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Der Richter, der über das Schicksal eines Migranten ohne Papiere entscheiden wird, der beschuldigt wird, die Krankenpflegestudentin Laken Riley aus Georgia getötet zu haben, ist ein sachlicher, silberweißhaariger Jurist, dessen Vater bei einem bewaffneten Raubüberfall getötet wurde.
Ab Freitag wird der Richter des Obersten Gerichtshofs des Bundesstaates, H. Patrick Haggard, den Prozess gegen den 26-jährigen Jose Antonio Ibarra leiten, einen venezolanischen Einwanderer, der nach Angaben der Behörden die Grenze illegal überquert hatte, bevor ihn die Ermordung von Riley in der Universitätsstadt Athen in Aufruhr versetzte Nationale Debatte über Einwanderung.
Haggard, der 2011 vom republikanischen Gouverneur Nathan Deal auf die Richterbank des Obersten Gerichtshofs berufen wurde, ist kein Unbekannter in hochkarätigen Fällen. Ein Jahr nach seiner Ernennung zum Richterkreis für Athen wurde Haggard mit dem Todesurteil gegen den zugelassenen Polizistenmörder Jamie Hood beauftragt, der sich selbst vertrat.
Bei einem Auftritt vor Gericht fragte Hood Haggard – einen Weißen –, ob der Mann, der 1992 den Vater des Richters tödlich erschoss, ein Schwarzer sei, so der Athens Banner-Herald. Als Haggard dies bejahte, deutete der schwarze Angeklagte an, dass die tödliche Schießerei seine Bearbeitung des Falles beeinträchtigen könnte.
„Ich habe einen Weißen getötet“, sagte Hood laut Banner-Herald. „Fachleute sagen, dass es keinen Einfluss darauf hat, was vor sich geht, aber in dieser Ecke des Waldes hat es einen Einfluss.“
Newell Hamilton Jr., der beim Prozess Teil von Hoods Verteidigungsteam war, erinnerte sich an diesen Tag im Jahr 2012.
„Mann, du hättest Richter Haggards Gesicht sehen sollen. „Heilige Scheiße, er ist rot geworden“, sagte Hamilton diese Woche gegenüber CNN. „Du hättest sehen sollen, wie wütend. Sie sprechen von dem roten Gesicht. … Er war sauer.“
Dennoch, so Hamilton, sei Haggard bei seiner Reaktion vorsichtig gewesen und habe den Anschein von Voreingenommenheit vermieden.
„‚Richter, ich habe eine Frage‘“, erinnerte sich Hamilton an die Aussage des Angeklagten. „Er sagt: ‚Ich möchte, dass du mir sagst … von Mann zu Mann … die Tatsache, dass ein Schwarzer deinen Vater getötet hat, das wirst du mir nicht übel nehmen.‘ Der Richter wurde rot. Dann sagt er: ‚Ich sage Ihnen, als Richter bin ich unvoreingenommen.‘“
Der Banner-Herald zitierte Haggards Antwort: „Mr. Hood, ich komme hierher, um meinen Job zu machen.“
Und auf diese Weise wird von Haggard erwartet, dass er mit einem genau beobachteten Mordfall umgeht, der zu einem Brennpunkt in der erbitterten Debatte über die Grenzkrise geworden ist, so Hamilton und der Mann, der den Polizisten vor einem Dutzend Jahren strafrechtlich verfolgt hat.
„Ich kann mich nicht erinnern, jemals während dieses Prozesses die Fassung verloren zu haben“, sagte Kenneth Mauldin, der ehemalige Staatsanwalt, der jetzt an der University of Georgia School of Law lehrt, gegenüber CNN. „Richter Haggard behielt seine Haltung und sein richterliches Auftreten bei, wie Sie es sollten, und behielt dieses Temperament während des gesamten Prozesses bei. … Er war bemerkenswert fair.“
CNN hat Haggard um einen Kommentar gebeten.
Riley, ein 22-jähriger Student am Campus des Augusta University College of Nursing in Athen, wurde am 22. Februar bei einem Lauf auf dem Campus der University of Georgia in Athen getötet.
Ibarra verzichtete am Dienstag auf sein Recht auf ein Schwurgerichtsverfahren und stimmte einem Gerichtsverfahren zu, wobei Haggard über Schuld oder Unschuld entscheiden musste. Die Staatsanwaltschaft stimmte zu und Haggard stimmte dem Verzicht zu. Über seinen Übersetzer teilte Ibarra dem Gericht mit, dass er verstanden habe, dass er seine Entscheidung, die einen Tag vor Beginn der Geschworenenauswahl getroffen wurde, nicht rückgängig machen könne.
Bei der Verhandlung werden Beweise und Zeugen- oder Sachverständigenaussagen dem Richter und nicht einer Jury vorgelegt. Die Anwälte der Verteidigung beantragten ein Gerichtsverfahren, nachdem der Richter laut Gerichtsakten einen Antrag abgelehnt hatte, bestimmte Beweise in dem Fall vor der Verhandlung zu unterdrücken.
In einem Gerichtsverfahren entscheidet allein der Richter über den Sachverhalt und die Anwendung des Gesetzes. Laut CNN-Rechtsanalyst Joey Jackson entscheiden sich Angeklagte in manchen Fällen für Gerichtsverfahren, weil ein Richter angeblich in der Lage ist, negative Publizität und Berichterstattung in der Presse abzulehnen und die Fakten von Gewaltverbrechen mit weniger Emotionen zu behandeln als eine Jury.
CNN hat die Anwälte von Ibarra sowie das Büro der Bezirksstaatsanwältin des Western Judicial Circuit, Deborah Gonzalez, um Stellungnahme gebeten. Während der Anhörung am Dienstag verbot Haggard den Anwälten und dem Angeklagten, mit den Medien zu sprechen.
Ibarra wurde im Mai in zehn Anklagepunkten angeklagt, darunter Vorwürfe im Zusammenhang mit Rileys Tod und einem weiteren Vorfall, bei dem Ibarra angeblich am selben Tag wie der Mord in ein Wohnhaus der University of Georgia gegangen sei, durch ein Fenster geschaut und einen Studenten ausspioniert habe, heißt es in seiner Anklageschrift .
Laut Gerichtsakten beabsichtigen die Staatsanwälte, eine lebenslange Haftstrafe ohne die Möglichkeit einer Bewährung zu beantragen, falls Ibarra wegen der schwersten Anklagepunkte verurteilt wird.
„Würde ich jemals so etwas in die Hände eines Richters legen? Die Antwort lautet: ‚Ich bin einfach nicht so veranlagt‘“, sagte Hamilton über die Entscheidung, im Fall Ibarra ein Gerichtsverfahren durchzuführen. „Ich werde einer Jury immer mehr vertrauen als einem Richter. … Aber ich sage Folgendes: Ich kann mich nicht erinnern, dass Richter Haggard unfair gewesen wäre.“
Mauldin sagte, die Anwälte von Ibarra hätten nicht um ein Gerichtsverfahren gebeten, wenn sie der Meinung gewesen wären, dass Haggard seinem Mandanten gegenüber nicht fair sein könne.
Haggard verbüßt nun seine dritte Amtszeit am Superior Court. Er war von 2017 bis 2020 oberster Richter. Zuvor war er laut seiner Justiz-Webseite von 1992 bis 2011 Richter am Stadtgericht der Stadt Winterville. Er praktizierte sowohl Straf- als auch Zivilrecht im Raum Athen und war zertifizierter Mediator.
Im Jahr 2013 gründete Haggard das Western Circuit Veterans Treatment Court, das Veteranen mit Strafsachen Therapie, Behandlung von Drogenmissbrauch und andere Dienstleistungen anbietet, heißt es auf der Seite. Der Richter ist Mitglied der Athens First United Methodist Church.
„Richter Haggard wird diesen Mann fair behandeln“, sagte Hamilton und bezog sich dabei auf Ibarra. „Ich denke, er wird ihm ein faires Verfahren geben. Er wird hart sein. Ich denke, er wird nicht nachlassen. … Das ist meine Erfahrung mit Richter Haggard. Er war zu jeder Zeit ein Gentleman, aber er ließ uns nicht nachlassen.“
Ein Feuersturm über Kriminalität und illegale Einwanderung
Ibarras Fall entfachte die hitzige nationale Debatte über Einwanderung neu.
Der gewählte republikanische Präsident Donald Trump behauptete, die Einwanderungspolitik der Biden-Regierung habe zu Rileys Tod beigetragen. Vor seiner Wahl kündigte Trump an, eine groß angelegte Abschiebung illegaler Migranten durchzuführen. Laut Co-Kampagnenmanager Chris LaCivita nahmen Rileys Eltern im März an einer Trump-Kundgebung teil und trafen sich hinter der Bühne mit Trump.
Auch die Demokraten beriefen sich auf Rileys Namen. Während er im Oktober für die Präsidentschaftskandidatin Kamala Harris kämpfte, unterstützte der frühere Präsident Bill Clinton den Versuch von Präsident Joe Biden, die Grenze zu sichern, und kritisierte Trump dafür, dass er Anfang des Jahres ein parteiübergreifendes Gesetz zur Grenzsicherung vereitelt hatte.
Während ihres Präsidentschaftswahlkampfs gelobte Harris, den Gesetzentwurf wiederzubeleben und zu unterzeichnen, falls sie gewählt würde. Clinton sagte, der Gesetzentwurf hätte zu einer „vollständigen Überprüfung vor der Einreise“ an der Grenze zwischen den USA und Mexiko geführt. „Jetzt hat Trump den Gesetzentwurf zunichte gemacht“, sagte Clinton, bevor sie sich auf Rileys Tod bezog.
Ibarra wurde im September 2022 wegen des Verdachts der illegalen Einreise in die USA verhaftet und nach Angaben der US-Einwanderungs- und Zollbehörde „auf Bewährung entlassen und zur weiteren Bearbeitung freigelassen“.
Im September 2023 wurde er von der Polizei in New York City festgenommen und wegen „Verletzung eines Kindes unter 17 Jahren und eines Verstoßes gegen den Kraftfahrzeugführerschein“ angeklagt, sagte ICE in einer Pressemitteilung. Laut ICE ließ die Polizei Ibarra jedoch frei, „bevor ein Inhaftierter ausgesprochen werden konnte“. Auf die Frage nach Ibarras Verhaftung und Freilassung in New York City antwortete das öffentliche Informationsbüro des NYPD per E-Mail gegenüber CNN: „Aufgrund der in Ihrer Untersuchung enthaltenen Informationen liegen keine Verhaftungen vor.“
Im Februar 2024 lebte Ibarra in Athens, dem Sitz der University of Georgia, wo Riley getötet wurde.
Am 22. Februar machte sie einen Morgenlauf auf dem UGA-Campus, wo sie bis Mai 2023 studiert hatte, bevor sie an die Augusta University wechselte. Die Suche nach Riley begann, nachdem die Behörden gegen Mittag einen Anruf von einer Freundin erhalten hatten, die sagte, sie sei nicht von ihrem Joggen zurückgekehrt, sagte Jeff Clark, Polizeichef der UGA. Ihre Leiche wurde später in der Nähe eines Sees gefunden.
Ibarra sei aufgrund von Aufnahmen von Überwachungskameras auf dem Campus, physischen Beweisen und Informationen aus der Gemeinde mit Rileys Ermordung in Verbindung gebracht worden, sagte Clark.
Da die Anschuldigungen gegen Ibarra einen politischen Feuersturm über Kriminalität und illegale Einwanderung entfachen, wird Haggard genau unter die Lupe genommen, wie er mit einem seiner größten Fälle umgeht, seit er vor fast einem Jahrzehnt den Mordprozess gegen Hood beaufsichtigte.
Laut seiner Anklage schlug Ibarra Riley mehrmals mit einem Stein auf den Kopf und erstickte sie. Er wurde am Tag nach Rileys Tod verhaftet. Die Behörden sagten, es gebe keine Beweise dafür, dass Ibarra und Riley sich kannten, und bezeichneten den Mord als „Gelegenheitsverbrechen“.
Laut seiner Berufung, die 2021 vom Obersten Gerichtshof von Georgia abgelehnt wurde, wurde Hood in 36 Fällen verurteilt, darunter Mord, schwere Körperverletzung, Entführung und Autodiebstahl. Die Anklage gegen Hood ging auf die Erschießung eines Mannes namens Kenneth Wray im Jahr 2010 zurück die tödliche Erschießung des Polizeibeamten des Athens-Clarke County, Elmer Christian, während einer Reihe von Verbrechen im folgenden Jahr. Hood wurde im Juli 2015 zu lebenslanger Haft ohne Bewährung verurteilt.
Während des Gerichtsauftritts 2012 mit seinen neuen Verteidigern fragte Hood Haggard nach der tödlichen Erschießung des Vaters des Richters.
Haggards Vater, Harold Phillip Haggard, war ein 59-jähriger Verkäufer, der 1992 tödlich in die Brust geschossen wurde, als er mit zwei Männern, die ihn ausrauben wollten, vor einem Apartmentkomplex in Georgia Schüsse abfeuerte, wie aus damaligen lokalen Presseberichten hervorgeht Gerichtsdokumente.
Nachdem Haggard darauf bestanden hatte, dass er dort sei, um seine Arbeit zu erledigen, sagte Hood dem Richter laut Banner-Herald: „Ich gebe Ihnen im Zweifelsfall Recht, Sir, aber das werde ich Ihnen hier sagen.“ : Ich bin bereit, das Todesurteil in Kauf zu nehmen, bevor ich hier reinkomme und mich von jemandem beschimpfen lasse.“
„Ich denke, er war die meiste Zeit ein Gentleman“, sagte Hamilton gegenüber CNN und bezog sich dabei auf Haggard im Prozess. „Ich denke, Jamie hat ihn auf eine Art und Weise vor Gericht gestellt, von der Richter nie erwarten würden, dass ihm der Prozess gemacht wird. … Aber ich muss sagen, dass es während des Prozesses nichts Persönliches gab. Es gab nichts, wo ich zurückging und sagte: ‚Dieser nichtsnutzige Mistkerl‘.“
Der frühere Staatsanwalt in dem Fall stimmte zu.
„Ich denke, manchmal kann man Richter lesen. Manchmal kann man sehen, dass sie wahrscheinlich am Dampfen sind, wissen Sie, und ein Recht darauf haben, sich aufzuregen und alles andere. Sie mögen verärgert sein, und das merkt man wahrscheinlich auch, aber sie zeigen es überhaupt nicht. Ich denke, er ist so“, sagte Mauldin über Haggard.
Bevor Haggard 2011 als Richter am Superior Court vereidigt wurde, sagte er dem Banner-Herald, dass die Ermordung seines Vaters seine Wahrnehmung der Angeklagten in seinem Gerichtssaal nicht verändert habe.
„Es ist passiert, es war eine Tragödie, aber es hat den Gerichtsprozess durchlaufen und es gab Gerechtigkeit“, sagte Haggard der Zeitung.
Damals war es Haggards bekanntester Fall als Richter.
„Ich habe auf die eine oder andere Weise nicht das Gefühl, dass es sich um einen großen Fall handelt“, sagte der Richter dem Banner-Herald. „In den Augen anderer mag es eine große Bedeutung haben, aber ich werde es so nehmen, wie es präsentiert wird, und mich damit befassen.“
Hamilton, der damals für den Georgia Capital Defender arbeitete, glaubt, dass Haggard den Ibarra-Prozess auf die gleiche Weise handhaben wird.
„Glaube ich, dass Haggard fair sein wird? Ja, aber lassen Sie mich Ihnen sagen, er wird diesem Kerl keine Pause machen und ihn verurteilen. Er ist ein harter Kerl. Aber ich habe keinen Grund zu der Annahme, dass er diesen Mann aufgrund seiner Hautfarbe oder der Tatsache, dass er Hispanoamerikaner war, anders behandeln würde“, sagte er.
Holly Yan, Rebekah Riess, Shawn Nottingham, Eric Levenson, Priscilla Alvarez, Rafael Romo, Kaanita Iyer, Jason Morris, David J. Lopez und Elizabeth Wolfe von CNN haben zu diesem Bericht beigetragen.
