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Für Helen Butler, die sagte, sie sei nach der Präsidentschaftswahl 2020 von örtlichen Republikanern aus ihrem Sitz im Wahlausschuss des Georgia County gedrängt worden, waren die Anklagen vom Montag gegen den ehemaligen Präsidenten Donald Trump und 18 weitere Personen wegen angeblicher Wahleinmischung ermutigend.
„Ich glaube an Gerechtigkeit. Ich glaube, wenn man etwas falsch gemacht hat, sollte man zur Verantwortung gezogen werden“, sagte sie. Butler zitierte insbesondere drei Personen, die wegen angeblicher Belästigung der örtlichen Wahlhelfer Ruby Freeman und Wandrea ArShaye „Shaye“ Moss angeklagt sind, Helden schwarzer Frauen, die sich jahrzehntelang für die Ausweitung des Wahlrechts und des politischen Engagements in ihren Gemeinden eingesetzt haben.
„Sie denken, das wird uns aufhalten. Sie glauben, dass uns das einen Dämpfer verpassen wird. Aber es funktioniert nicht immer“, sagte Butler, Geschäftsführer der in Atlanta ansässigen gemeinnützigen Georgia Coalition for the People's Agenda.
Schwarze Organisatorinnen wie Butler und die ehemalige Gouverneurskandidatin Stacey Abrams trugen dazu bei, Georgia im Jahr 2020 für Biden zu gewinnen, einen Bundesstaat, den die Demokraten seit fast drei Jahrzehnten nicht mehr gewonnen hatten. Schwarze Frauen waren Bidens stärkste Unterstützer; 92 Prozent von ihnen stimmten für ihn und vergrößerten damit seinen Vorsprung gegenüber Trump, der weniger als 12.000 Stimmen verlor. Schwarze Wähler waren auch maßgeblich daran beteiligt, beide Sitze im Senat von Georgia zugunsten der Demokraten zu tauschen und ihnen so die Kontrolle über den US-Senat zu verschaffen.
Seitdem sind sie einer Gegenreaktion von Konservativen ausgesetzt, insbesondere von Unterstützern des ehemaligen Präsidenten, die fälschlicherweise massiven Wahlbetrug in Georgia – insbesondere Atlanta – behaupteten und von Staatsbeamten verlangten, die Ergebnisse zurückzuweisen.
Schwarze Wahlhelferinnen und Wahlhelferinnen sagen, dass sie Belästigungen, Drohungen und Strafanzeigen ausgesetzt waren, die einige von ihren Jobs zwangen. Im ganzen Land haben Wahlbeamte und Mitarbeiter aller Rassen und politischen Couleur gleichermaßen berichtet, dass sie von Wahlleugnern und Verschwörungstheoretikern ins Visier genommen wurden.
Jetzt sagen einige schwarze Wahlhelferinnen und politische Aktivisten, dass sie ermutigt seien, zu sehen, wie die Grand Jury im Raum Atlanta Anklage gegen Trump und seine Verbündeten erhebt.
„Ich habe die Hoffnung, dass sich seit der Anklage vielleicht einige Dinge ändern werden“, sagte Linda Gail, 69, eine schwarze Wahlhelferin in Ware County, im südöstlichen Teil des Bundesstaates.
Obwohl Gouverneur Brian Kemp (R) Trumps Beharren darauf, die Wahl sei gestohlen worden, öffentlich zurückwies, unterzeichnete er im darauffolgenden Jahr ein umfassendes Wahlgesetz, das dem von den Republikanern kontrollierten Landeswahlvorstand die Befugnis einräumte, „scheiternde“ Bezirksvorstände zu übernehmen. Der Gesetzgeber verabschiedete außerdem landesspezifische Wahlgesetze, die es republikanisch kontrollierten Bezirkskommissionen ermöglichten, Mitglieder lokaler Wahlausschüsse wie Butler zu ersetzen.
Die republikanischen Gesetzgeber bestanden darauf, dass die neuen Maßnahmen die Leistung der Gremien verbessern und den Einfluss politischer Parteien verringern sollten.
In Morgan County, wo Butler seit 2010 im Wahlausschuss tätig war, sagte Wahlleiterin Jennifer Doran, dass Butlers Absetzung nichts mit ihrer Rasse oder Parteizugehörigkeit zu tun habe.
„Nein, der gesamte Vorstand wurde gemäß der neuen BOER-Gesetzgebung entfernt“, sagte Doran in einer E-Mail und bezog sich dabei auf den Wahl- und Registrierungsausschuss des Landkreises.
Aber viele derjenigen, die aufgrund der neuen Gesetze aus den Bezirkswahlausschüssen von Georgia entfernt wurden, waren schwarze Demokraten, was die Befürchtung schürt, dass ihnen das Wahlrecht entzogen wird. Von etwa 15 Bezirken, die die Wahlvorstände aufgrund der Landesgesetze gewechselt haben, haben mindestens ein halbes Dutzend schwarze weibliche Vorstandsmitglieder entlassen.
Politisch aktive schwarze Frauen sagten, sie seien ebenfalls Belästigungen ausgesetzt gewesen und seien erschüttert über Angriffe auf Freeman und Moss, ihre Tochter, beides Wahlhelferinnen in Fulton County. In der Anklageschrift werden drei Personen genannt, die wegen angeblicher Belästigung Freemans angeklagt wurden, darunter ein ehemaliger Publizist des R&B-Sängers R. Kelly, der auch mit dem Rapper Ye, früher bekannt als Kanye West, einem Trump-Anhänger, zusammenarbeitet.
Freeman und Moss gerieten ins Visier des ehemaligen Präsidenten und seiner Verbündeten, darunter Rudy Giuliani, der fälschlicherweise behauptete, dass Videoaufnahmen zeigten, wie sie sich an „heimlichen illegalen Aktivitäten“ beteiligten, wie zum Beispiel, dass Drogendealer „Drogen verteilten“. Während eines Telefongesprächs, in dem er georgische Beamte dazu drängte, die Wahlergebnisse des Staates zu ändern, hob Trump wiederholt Freeman hervor und nannte sie eine „professionelle Wahlbetrügerin“, „Hitlerin“ und „bekannte politische Aktivistin“, die „die Wahlurnen vollgestopft“ habe.
Freeman und ihre Tochter reichten eine Klage gegen Giuliani ein, der Anfang des Jahres als Antwort zugab, dass er falsche Behauptungen gegen sie aufgestellt hatte. Sie sagten am 6. Januar auch im Kongress vor dem Ausschuss aus, entlarvten die Vorwürfe des Wahlbetrugs und erläuterten detailliert die Drohungen, denen sie ausgesetzt waren.
Moss teilte dem Komitee mit, dass sie Nachrichten erhalten habe, in denen „mir der Tod gewünscht wurde“. Sag mir, dass ich mit meiner Mutter im Gefängnis sein werde. Und Dinge zu sagen wie: ‚Seien Sie froh, dass es 2020 ist und nicht 1920.‘“
„Viele von ihnen waren rassistisch“, sagte Moss. „Viele von ihnen waren einfach hasserfüllt.“
Das Komitee spielte eine Videoaussage von Freeman ab, die ihre Tochter zur Anhörung begleitete.
„Es gibt keinen Ort, an dem ich mich sicher fühle. Nirgendwo“, sagte Freeman in dem zuvor aufgezeichneten Video. „Wissen Sie, wie es sich anfühlt, wenn der Präsident der Vereinigten Staaten Sie ins Visier nimmt? Der Präsident der Vereinigten Staaten soll jeden Amerikaner vertreten und nicht auf einen abzielen.“
Von DuBose, ein in Atlanta ansässiger Anwalt des Paares, sagte, die Anklagen dieser Woche im Fulton County dienten „als weiterer Beweis dafür, dass die Wahlhelferinnen Frau Freeman und Frau Moss – während sie ihre Arbeit erledigten und ihrer Gemeinde dienten – im Rahmen einer umfassenden Kampagne ins Visier genommen wurden.“ , koordinierte Verschwörung, um die Ergebnisse der Präsidentschaftswahl 2020 zu untergraben.“
Der georgische Außenminister Brad Raffensperger antwortete nicht auf mehrere Anfragen nach einem Kommentar zu den Schritten, die sein Büro seit 2020 unternommen hat, um die Sicherheit der Wahlhelfer zu gewährleisten.
Felicia Davis, eine Community-Organisatorin und Geschäftsführerin des HBCU Green Fund, sagte, sie fühle sich machtlos, als sie die Schikanen beobachtete, die auf Freeman und Moss niederprasselten.
„Es gab nicht wirklich etwas, was wir tun konnten, um unsere Stimme zu erheben und zu sagen, dass uns unsere Schwestern am Herzen liegen“, sagte sie. „Es hätte jeder von uns sein können. Auf diese Weise repräsentierten sie immer uns alle.“
Shade' Yvonne Jones, die in Fulton County lebt und seit mehr als 30 Jahren in der Wählerregistrierung in Georgia tätig ist, sagte, die Anklagen hätten bei ihr nach der Flut von Wahlbetrugsvorwürfen und Angriffen gegen Freeman und Moss nur „Verachtung“ ausgelöst.
„Man kann die Entmachtung, die schwarze Frauen dadurch verspürten, nicht zurückgewinnen“, sagte sie. „Die Apathie, die schwarze Frauen und junge Menschen überall empfinden, basiert auf dieser Art von Spielereien. Ich fühle mich überhaupt nicht bestätigt.“
Butler bemerkte, dass dies nicht das erste Mal sei, dass Beamte in Georgia schwarze Frauen ins Visier nahmen, die den politischen Status quo in Frage stellten.
Im Jahr 2010 gewannen ein Dutzend schwarzer Kandidaten die Wahl in den Schulvorstand und verdrängten damit die bisher überwiegend weiße Mehrheit in Quitman, einer kleinen Stadt nahe der Staatsgrenze zu Florida. Ihre Siege erregten die Aufmerksamkeit von Kemp, der damals Außenminister von Georgia war. Der Gruppe, die als Quitman 10+2 bekannt wurde, wurde 120 Fälle von Wahlbetrug vorgeworfen. Jeder Anklagepunkt sah eine mögliche Strafe von bis zu 20 Jahren Gefängnis vor.
Die Staatsanwälte argumentierten, die Frauen hätten Briefwahlzettel, die sie versiegelt bei der Post abgegeben hatten, unrechtmäßig in Besitz genommen, einige davon für behinderte Familienangehörige, obwohl dies nach georgischem Recht zulässig sei. Sie wurden in orangefarbenen Overalls fotografiert und von konservativen Kommentatoren als Beweis für Wahlbetrugsverschwörungen angeboten. Es dauerte Jahre, bis sie für nicht schuldig befunden und die Anklage abgewiesen wurde, aber erst, nachdem einer von ihnen gestorben war, sagte Butler.
Obwohl Butler die Anklagen dieser Woche als ermutigend empfand, macht sie sich im Vorfeld der Präsidentschaftswahlen 2024 immer noch Sorgen um ihre Sicherheit.
„Wir haben jetzt Kameras in unseren Büros. Wir werden während der Wahlsaison etwas Sicherheit in Anspruch nehmen. Wir sind besorgt, aber wir lassen uns davon nicht abschrecken“, sagte sie.
Lonnie Hollis, eine schwarze Demokratin, wurde aufgrund eines im Jahr 2021 verabschiedeten bezirksspezifischen Landesgesetzes auch aus dem Wahlvorstand im Troup County im Westen Georgias entfernt, wo sie seit 2013 tätig war.
Die von der GOP kontrollierte Kommission von Troup County forderte ihren örtlichen Staatsvertreter auf, das Gesetz zu unterstützen. Dadurch wurde die Größe des Vorstands verkleinert und die Art und Weise der Ernennung der Mitglieder geändert.
County Manager Eric Mosley bestand darauf, dass Rasse und Parteizugehörigkeit kein Faktor seien.
“Gar nicht. Der gesamte Vorstand wurde abgeschafft und der Vorstand wurde neu ernannt“, sagte Mosley und bemerkte, dass Hollis sich nicht erneut beworben habe.
Hollis, die sich für die Sonntagswahl und die Schaffung eines neuen Wahlbezirks in einer örtlichen schwarzen Kirche eingesetzt hatte, hatte sich auch mit einer Beschwerde beim Landeswahlausschuss konfrontiert, in der es darum ging, dass sie einem Wähler bei der Wahl 2020 geholfen hatte.
„Sie haben jahrelang versucht, mich loszuwerden“, sagte Hollis, 80. „Ich sage meine Stimme und tue das Richtige.“ Das wollen sie nicht im Vorstand haben.“
Hollis sagte, die Anklagen könnten der Einschüchterung schwarzer Wahlhelfer und Wähler seit 2020 entgegenwirken.
„Ich hoffe, dass ihnen Gerechtigkeit widerfährt, denn sie haben das Leben vieler Menschen beeinflusst“, sagte sie. „Im Moment haben viele Menschen Angst zu wählen.“
Olivia Coley-Pearson, ein 24-jähriges überparteiliches Mitglied der Stadtkommission in Douglas, Georgia, wurde 2018 von einem Geschworenengericht wegen angeblichen Wahlbetrugs freigesprochen, nachdem ihr Fall aus Coffee County verlegt worden war, das mittlerweile in den Fulton County verwickelt ist Anklagen. Lokale Staatsanwälte und andere Beamte antworteten nicht auf Anrufe zu ihrem Fall.
„Ich hoffe, dass die Anklagen einen Einfluss darauf haben werden, wie die Dinge hier in Coffee County gehandhabt werden, aber das ist schwer zu sagen“, sagte Coley-Pearson, 61, ein behinderter ehemaliger Staatsangestellter. „Sie haben mich auf die Probe gestellt.“
Sie sagte, sie sympathisiere mit Freeman, da sie selbst Morddrohungen erhalten habe.
„Es ist schrecklich, solche Dinge zu erleben, bei denen man zu Unrecht beleidigt wird“, sagte sie.
Nachdem ihre Amtszeit in der Stadtkommission im Dezember abläuft, sagte Coley-Pearson, dass sie nicht erneut kandidieren werde, obwohl sie weiterhin vorhabe, Wählern bei den Wahlen zu helfen.
„Schwarze Frauen sind seit Jahren das Rückgrat vieler Dinge: unserer Familien, unserer Kirchen. Es liegt irgendwie in unserer Natur, alles Nötige zu tun, um etwas zu bewirken und für das einzustehen, was richtig ist“, sagte sie. „Hier geht es ums Überleben. Und das ist uns klar. Wenn wir nicht tun, was wir tun müssen, werden unsere Kinder keine Zukunft haben.“
Deborah Scott, Geschäftsführerin von Georgia STAND-UP, einer gemeinnützigen Wählerengagementgruppe mit Sitz in Atlanta, sagte, die Anklagen zeigten, wie viel schwieriger ihre Arbeit geworden sei. Während der letztjährigen Stichwahl im Senat von Georgia waren die 400 Freiwilligen ihrer Gruppe zu ihrem eigenen Schutz in gekennzeichneten Fahrzeugen unterwegs, trugen eine Uniform aus T-Shirts und Namensschildern und überprüften die Sicherheitsprotokolle.
„Wir spüren zunehmend den Druck, im Süden bürgerschaftliches Engagement und Bürgerrechtsarbeit zu leisten, wenn man die Demokratie in den Hintergrund treibt. Es beeinträchtigt unsere Sicherheit“, sagte Scott.
Sie befürchtete, dass die Angeklagten, darunter auch Trump, in den kommenden Tagen heftige Proteste seiner Anhänger auslösen könnten, wenn sie sich stellen.
„Wir haben in Georgia noch nicht viele dieser Proteste gesehen“, sagte sie. „… Hoffentlich bringt es sie nicht raus.“
Im Floyd County im Nordwesten Georgias sagte Vanessa Waddell, ehemalige stellvertretende Wahlleiterin, dass die Anklagen im Fulton County eine abschreckende Wirkung auf diejenigen haben könnten, die sie und andere Wahlhelfer bedrohten.
„Jeder, der gegen das Gesetz verstößt, sollte Konsequenzen haben“, sagte sie.
Waddell sagte, sie sei letztes Jahr von der Interims- zur stellvertretenden Wahlleiterin herabgestuft worden und im Februar in den Ruhestand gegangen, nachdem sie 28 Jahre lang für den Landkreis gearbeitet hatte und es seit der Wahl 2020 satt hatte, schikaniert zu werden. Obwohl Waddell gerne noch ein paar Jahre gearbeitet hätte, sagte sie: „Ich fühle mich sicherer. Ich stehe nicht unter all dem Stress und der Angst, unter der ich stand.“
Waddell sagte, sie müsse anfangen, Medikamente gegen Angstzustände einzunehmen, um ihren Job bewältigen zu können. Sie überlegte, zum Schutz ihre Pistole mit zur Arbeit zu nehmen.
„Als Wahlhelferin ist es traurig, wenn man so schikaniert wird, wenn man die Polizei ruft und sie per se wirklich nichts dagegen tun können“, sagte sie.
Waddell glaubt, dass die Anklagen im Fulton County „den Leuten zeigen werden, dass man mit Sachen nicht davonkommt, egal wer man ist.“
„Und wenn Sie dieses Verhalten fortsetzen, werden Sie die Konsequenzen tragen“, sagte sie. „Vielleicht ist es nicht heute, aber in der Zukunft wird Ihnen Gerechtigkeit widerfahren.“