Railroaded: Einwohner der überwiegend schwarzen Community in Georgia wehren sich gegen den Zugvorschlag

Es war 1926 und Jim Crow regierte im amerikanischen Süden, als James Blaine Smith mitten in Georgia etwas für einen Schwarzen Seltenes gelang: Er erwarb 600 Morgen Land. Als Nachkomme versklavter Menschen war Smith ein armer Bauer, der in einer Hütte außerhalb einer Stadt namens Sparta lebte. Aber er hatte große Träume von dem Landstrich, den er jahrelang gepachtet hatte, wo er ein Maultier trieb, um seine fruchtbaren Reihen zu pflügen und Baumwolle anzubauen.

Schließlich, vor 97 Jahren, sammelte Smith genug, um seine Ernte gegen das Land einzutauschen.

Das Unternehmen, das der fleißige Farmer auf dem Grundstück in Hancock County gründete – Smith Produce – wurde ein Erfolg und verkaufte zuerst Baumwolle, dann Erbsen, Butterbohnen und Mais. Im Laufe der Jahre versuchten weiße Männer, sein Land einzunehmen, aber Smith hielt durch und wurde der stolze Patriarch einer wohlhabenden Familie.

Als die Familie wuchs, wurde das Land unter ihren Mitgliedern aufgeteilt. Einige lebten auf ihrer Fläche. Einige zogen weg, traten der Armee bei, kamen zurück. Dennoch sind diese 600 Morgen mit reichen Furchen, Kiefern und stillen Teichen seit fast einem Jahrhundert die Grundstücke der Familie Smith geblieben, und die Smiths haben ruhig auf ihnen gelebt und sind in der Nähe ihrer tief verwurzelten Gemeinschaft von hauptsächlich schwarzen Familien geblieben, ihrer Kirche namens St. Galiläa und den Friedhof, wo ihre Lieben begraben sind.

Als Mark Smith, der Enkel von James Blaine Smith, letzten Sommer an einem heißen Tag einem Weißen die Tür öffnete, kam der Besuch unerwartet.

Obwohl der Besucher, Donald Garrett, mit seiner Frau Sally gleich die Straße runter auf etwa 90 Hektar lebt, die er von seinem Urgroßvater geerbt hat, hatten sich die beiden Familien nie gekannt. Garrett hat ein Geschenk mitgebracht. Und er brachte eine Frage.

„Er fragt meinen Mann: ‚Haben Sie den Brief gesehen?’“, sagte Janet Smith, die Frau von Mark Smith. „Er sagt: ‚Das musst du lesen, weil ein Eisenbahner namens Ben Tarbutton sich darauf vorbereitet, einen Zug durch deinen Hinterhof zu fahren.’“

Das Leben für die Familien Smith und Garrett – und für die überwiegend schwarze Gemeinde, deren Grundstücke dem Plan der Sandersville Railroad Company im Wege stehen, eine 4,5 Meilen lange Eisenbahnlinie zu bauen – war seitdem nicht ruhig. Beunruhigt darüber, dass das, was sie über Generationen aufgebaut haben, gegen ihren Willen genommen werden könnte, haben sie sich gegen den Plan gewehrt. Der Streit legt seit langem bestehende Verwerfungslinien im Hancock County offen, einem der reichsten in Georgia, als die Baumwolle König war, und jetzt einer der ärmsten. Wie viele Städte in der Grafschaft bleibt Sparta tief getrennt, mit weißen Familien, die in die lokale politische und geschäftliche Führung eingesät sind, und schwarzen Familien, die die Mehrheit der Einwohner ausmachen, die unterhalb der Armutsgrenze leben.

Bedrohung durch bedeutende Domain

Die Sandersville Railroad Company plant, Gleise direkt hinter diesem Haus in der Maggie Reynolds Road in Sparta, Georgia, zu verlegen. Der Eigentümer ist über 90 Jahre alt und lebt allein. (Bildnachweis: Mit freundlicher Genehmigung von David Smith Sr. und Janet Paige Smith)

Die Sandersville Railroad Company, die dem örtlichen Geschäftsmann Benjamin J. Tarbutton III gehört, plant den Bau eines Schienensporns, eines separaten Gleises, das mit der Hauptbahnlinie verbunden ist. Ein Gleisabzweig bietet Zugang von der Hauptstrecke zu einem Industrie- oder Gewerbegebiet, wo es in einer Sackgasse endet. Im Fall der Sandersville Railroad Company würde der Gleisanschluss einen örtlichen Kies- und Sandsteinbruch mit den CSX-Schienen verbinden, die entlang einer nahe gelegenen Staatsstraße verlaufen. Derzeit verlässt sich der Steinbruch auf Lastwagen, um seinen Kies zu transportieren.

Die Eisenbahngesellschaft behauptet, sie habe das Recht, Landbesitzer zu zwingen, die für das Projekt benötigten Teile ihrer Grundstücke zu verkaufen. Wenn sie sich weigern, droht das Unternehmen, das Land zu beschlagnahmen, indem es sich das bedeutende georgische Domänengesetz zunutze macht, das im 19. Jahrhundert zu einer Zeit entworfen wurde, als der Ausbau der Eisenbahnen fast immer als öffentliches Gut galt. Seitdem wurde das Gesetz aktualisiert, um Landbesitzern mehr Schutz zu bieten.

Mit tiefen politischen Verbindungen in Hancock County, wo Sparta die Kreisstadt ist (Tarbuttons Großvater war in den 1940er und 1950er Jahren Bürgermeister des nahe gelegenen Sandersville, und die Familie Tarbutton ist seit 132 Jahren im Besitz der Eisenbahngesellschaft), hat Tarbutton öffentlich das Vertrauen geäußert, dass er es tun wird Spatenstich für das Projekt in diesem Jahr.

Die Eisenbahn würde Hanson Quarry, das kürzlich von dem großen nordamerikanischen Kieslieferanten Heidelberg Materials übernommen wurde, ermöglichen, schwere Nutzlasten schneller und einfacher als mit Lastwagen auf den Markt zu bringen. Die Eisenbahngesellschaft sagt, dass die Spur 12 Arbeitsplätze und Millionen von Dollar an Jahreseinnahmen schaffen wird. Aber es hat nur wenige Beweise gesammelt, um seine Behauptung zu untermauern, dass der Landkreis wirtschaftliche Vorteile erzielen wird. Sicher ist, dass die Eisenbahnlinie das Eigentum schwarzer Familien über Generationen hinweg überqueren und in vielen Fällen teilen würde.

Anwälte des Southern Poverty Law Center, die sich mit Immobilieneigentümern beraten, sagen, dass die Eisenbahngesellschaft erhebliche rechtliche Hürden überwinden müsste, um das Recht zu erhalten, auf den Grundstücken zu bauen.

Während in vielen Bundesstaaten bedeutende Domains nur von Regierungsbehörden genutzt werden können, z. B. einer Verkehrsbehörde, die eine Straße verbreitern möchte, kann das georgische Gesetz über bedeutende Domains in einigen Fällen von privaten Eisenbahnunternehmen geltend gemacht werden. Das Gesetz stammt aus einer Zeit, als der Ausbau der Eisenbahn oft die einzige Möglichkeit war, Güter und Personen über große Entfernungen zu transportieren. Das Unternehmen müsste jedoch nachweisen, dass es das Land für die öffentliche Nutzung erschließt. Während das Unternehmen darauf bestanden hat, dass das Projekt der Grafschaft wirtschaftliche Entwicklung bringen würde, schließt das georgische Gesetz die wirtschaftliche Entwicklung ausdrücklich von der zulässigen öffentlichen Nutzung aus.

“Eine amerikanische Tradition”

Wenn die Eisenbahngesellschaft mit der Übernahme des Landes fortfährt, würde ihre bedeutende Domain-Petition zunächst von einem Anhörungsbeamten der Georgia Public Service Commission entschieden. Wenn Grundstückseigentümer oder die Eisenbahn mit der Entscheidung nicht einverstanden sind, können sie Berufung einlegen und eine erneute Prüfung durch die Gesamtkommission beantragen. Wenn die Eisenbahn erfolgreich ist, kann sie eine Verurteilungsklage beim Superior Court einreichen.

Unterdessen sagen SPLC-Anwälte, dass es keine Möglichkeit gibt, das Unternehmen daran zu hindern, eine Vielzahl von Taktiken anzuwenden, darunter Briefe, um Immobilienbesitzer davon zu überzeugen, dass sie verkaufen sollten.

„Das sind ältere Menschen, sie sind im Ruhestand, sie haben nicht wirklich die Mittel, um mit scheinbar unbegrenzten Ressourcen gegen eine Eisenbahngesellschaft zu klagen, und das wirft wirklich die Frage auf, warum die Eisenbahngesellschaft diese Route gewählt hat?“ sagte Jamie Rush, leitender Anwalt des SPLC-Projekts für wirtschaftliche Gerechtigkeit, das im gesamten Süden daran arbeitet, den Generationenreichtum in schwarzen und braunen Gemeinden zu erhalten und zu steigern, indem es den Menschen hilft, ihr Eigentum zu behalten.

„Glaubt die Eisenbahn, wenn sie versucht hätte, durch einen überwiegend weißen Stadtteil zu fahren, wäre sie auf zu viel Widerstand gestoßen? Liegt es daran, dass die Eisenbahn glaubt, diese Gemeinde mit diesen Briefen einschüchtern zu können? Das sind die Fragen, die wir uns stellen.“

Jessica Lynn Stewart, Assistenzprofessorin für Afroamerikanistik an der Emory University in Atlanta, die die politische Ökonomie von Rassen erforscht, sagt, die Antwort sei nur allzu bekannt.

„Diese Geschichte kommt mir bekannt vor“, sagte Stewart. „Beginnend mit dem Bau von Eisenbahnen im 19. Jahrhundert und dann von Autobahnen im 20. Jahrhundert hat die Art und Weise, wie Verkehrsprojekte im Namen der wirtschaftlichen Entwicklung vorangetrieben werden, tendenziell eine dunkle Seite, und normalerweise hat diese dunkle Seite mit Ausbeutung zu tun von ausgegrenzten Menschen.

„Die Verdrängung von People of Color im Namen der wirtschaftlichen Entwicklung ist eine amerikanische Tradition.“

Verkehrsminister Pete Buttigieg hat sich über den in die US-Infrastruktur eingebauten Rassismus geäußert und ein Pilotprogramm gestartet, das darauf abzielt, durch Straßenprojekte getrennte Gemeinden wieder miteinander zu verbinden.

„Herzschmerz in ihren Augen“

Anwohner, die gegen die geplante Erweiterung der Eisenbahnlinie sind, veranstalten eine monatliche Gebetskundgebung vor dem Gerichtsgebäude von Hancock County in Sparta, Georgia. (Bildnachweis: Mit freundlicher Genehmigung von David Smith Sr. und Janet Paige Smith)

In den Monaten, seit die ersten Briefe in Sparta ankamen, haben die Smiths und die Garretts eine unerwartete Freundschaft geschmiedet und sich mit Hausbesitzern zusammengetan, die vom Bau der Eisenbahnlinie betroffen wären. Zusätzlich zu den acht Liegenschaften, die die Eisenbahn durchschneiden würde, würde die vorgeschlagene Linie von vielen anderen verlaufen. Die meisten sind bescheidene Häuser in der Nähe des Steinbruchs, wo die Bewohner – größtenteils schwarze Männer und Frauen im Ruhestand, die von festen Einkommen leben, andere, die in Fabriken arbeiten oder Häuser putzen, mit mageren Löhnen verdienen – bereits Lärm, Staub und Schutt vom Bergbau ausgesetzt sind. Einige Hausbesitzer haben bereits Schäden an ihren Fundamenten durch bestehende Steinbrucharbeiten gesehen.

„Ich schätze, wir sind so klein, dass sie einfach denken, dass sie es nehmen werden“, sagte Bennie Clayton, 75, dessen Haus neben dem Steinbruch liegt.

Joel Reed, ein anderer Grundstückseigentümer, sagte: „Sie versuchen nur, es uns aufzudrängen. Sie sagen, es wird der Grafschaft zugute kommen, aber so wie ich es sehe, wird der Kies wiederverkauft, und die Grafschaft wird keine Steuergelder davon bekommen. Die einzige Person, die davon profitieren wird, ist Mr. Tarbutton und der Mann, dem dieser Steinbruch da draußen gehört.“

Bisher haben die Grundstückseigentümer hartnäckig gehalten. Während die Kosten für die Beauftragung privater Anwälte mit der Prüfung ihrer rechtlichen Möglichkeiten für die meisten zu hoch sind, haben sie versucht, öffentlich zu machen, was sie als kritische Bedrohung für ihre Gemeinschaft ansehen. Sie bestellten 150 Schilder mit der Aufschrift „NO RAILROAD IN OUR COMMUNITY“, und Hausbesitzer stellten sie in Höfen auf und ab der Shoals- und Maggie-Reynolds-Straße auf, wo die Linie einen Hinterhof nach dem anderen durchschnitt. Sie versammeln sich einmal im Monat zu Gebetsveranstaltungen vor dem Gerichtsgebäude. Sie haben sich an lokale politische Führer und Medien gewandt.

“Ich habe das Gefühl, dass Dinge wie der Steinbruch, die Eisenbahn, all dies auf kleine, hauptsächlich schwarze Gemeinden zu fallen scheinen”, sagte Sally Garrett. „Nun, ich weiß nicht, ob es an der Rasse liegt oder nur an der Tatsache [the railroad company] weiß, dass sie nicht dagegen ankämpfen werden. Aber die Leute, auf die das fällt, na ja, sie sind meistens schwarz und arm.

„Ich habe meine Nachbarn getroffen und ich habe den Herzschmerz in einigen ihrer Augen und ihrer Stimmen gesehen, wenn sie darüber sprechen. Es ist herzzerreißend, um ehrlich zu sein … viele von ihnen haben nur ihr Zuhause.“

Der Druck steigt

Die Eisenbahngesellschaft hat noch keine der Immobilien gekauft. Es muss noch die Genehmigungen erhalten, die es benötigen würde, um voranzukommen oder formell einen Antrag auf eine bedeutende Domäne zu stellen.

Aber die Briefe kommen immer wieder.

Ein Grundstückseigentümer hat seit April neun Briefe erhalten. Das letzte, unterzeichnet von Tarbutton und datiert vom 13. Februar, lautete: „Da wir keine Einigung mit Ihnen bezüglich des Erwerbs des für das Projekt erforderlichen Teils des Grundstücks durch SSR erzielen konnten, bitte ich um eine Kopie dieses Schreibens an unsere Anwälte mit der Einreichung eines Verfahrens fortfahren, um diesen Teil des Eigentums durch Verurteilung zu erwerben.“

„Uns bleibt nichts anderes übrig, als das notwendige Eigentum durch Verurteilung zu erwerben“, heißt es in einem Brief, den ein anderer Hausbesitzer am selben Tag erhielt.

Von Haus zu Haus stapeln sich die Briefe. Die Schilder stehen draußen Wache. Und der anstrengende Kampf geht weiter. Nachdem sie Generation für Generation so viel überwunden haben, um ihr Land zu behalten, sagen die Hausbesitzer, dass es entmutigend ist, ihre gesamte Geschichte für die Profite wohlhabender Unternehmen bedroht zu sehen.

Für ältere Menschen, die in den Häusern am Steinbruch leben, würde ihre Aussicht auf Kiefernwälder durch eine steinerne Berme und Eisenbahnschienen ersetzt.

Für den geschätzten Smith Family Pond, wo Familientaufen stattfanden, schnitten die Bahngleise durch einen Kiefernwald dahinter.

Für die Garretts würde ihr Eigentum durch 4 Morgen Bahngleise in zwei Hälften geteilt, die die Familie überqueren müsste, um von einem Teil ihres Landes zum anderen zu gelangen.

Während sie sich auf die nächste Phase ihres Kampfes vorbereiten, ist die Gemeinde, die von den Plänen der Eisenbahngesellschaft betroffen wäre, alte und neue Freunde, entschlossen, sich nicht dazu bringen zu lassen, ihr Land und ihr Erbe zu verlieren.

„Dieses Land bedeutet uns alles“, sagte Mark Smith. „Mein Urgroßvater kam aus dem Nichts und er konnte dieses Land bekommen. Dann gab er es an meinen Großvater weiter. Sie haben so hart gekämpft, um es zu behalten, und jetzt versuchen wir hier, es zu behalten.“

Bild oben: Die Sandersville Railroad Company strebt den Bau einer 4,5 Meilen langen Eisenbahnlinie in Sparta, Georgia, an und behauptet, sie habe das Recht, Landbesitzer zu zwingen, die für das Projekt benötigten Teile ihrer Grundstücke zu verkaufen. (Quelle: iStock Foto)