Am Vorabend einer ersten Stichwahl im Juni sandte ein republikanischer Kandidat für das Amt des Außenministers von South Carolina eine Botschaft an seine Anhänger.
„Für Sie alle im Team, die morgen die Wahlen beobachten, Good Hunting“, schrieb Keith Blandford, ein Kandidat, der die Unwahrheit verbreitete, dass die Wahlen 2020 von Donald J. Trump gestohlen wurden, in der Social-Media-App Telegram. „Du weißt, wonach du suchst. Wir haben den Feind auf dem Hinterbein, drücken Sie den Angriff.“
Am nächsten Tag strömten Aktivisten zu den Wahllokalen in Charleston, SC, und forderten, die Wahlausrüstung zu inspizieren und Fotos und Videos zu machen. Als Wahlhelfer ihre Anträge ablehnten, kehrten einige mit Polizisten zurück, um Berichte über gebrochene oder fehlende Siegel an den Maschinen einzureichen, wie aus E-Mails lokaler Beamter an die staatliche Wahlkommission hervorgeht. Es gab keine gebrochenen oder fehlenden Siegel.
Nachdem Herr Blandford verloren hatte, stellten die Aktivisten eine Liste mit mehr als 60 von ihnen beobachteten „Anomalien“ online, genug, um das Ergebnis von Rennen zu verändern, sagten sie. Sie nannten die Operation ein „Pilotprogramm“.
Die Episode ist eine von vielen, die Wahlbeamte in Alarmbereitschaft versetzen, wenn die Abstimmung für die Zwischenwahlen beginnt, der größte Test für das amerikanische Wahlsystem, seit Mr. Trumps Lügen über die Ergebnisse von 2020 einen Angriff auf den demokratischen Prozess auslösten.
In den zwei Jahren seither haben sich Gruppen rechter Aktivisten zusammengeschlossen und falsche Behauptungen über weit verbreiteten Wahlbetrug und Fehlverhalten verbreitet. Jetzt fügen sich diese Aktivisten in die Stimmenzählung ein, mit einem breiten und aggressiven Versuch, die Abstimmung zu überwachen, auf der Suche nach Beweisen, die ihre Theorien bestätigen. Viele Aktivisten wurden von einigen der gleichen Leute mobilisiert, die versuchten, die Niederlage von Herrn Trump im Jahr 2020 umzukehren.
Ihre Taktiken bei den Vorwahlen haben die Beamten auf eine Reihe neuer Herausforderungen vorbereitet, darunter störende Wahlbeobachter und Arbeiter, aggressive Prozessstrategien, Wähler- und Wahlherausforderungen und Bürgerwehrsuchen nach Betrug.
Anerkennung…Tamir Kalifa für die New York Times
Sowohl republikanische als auch demokratische Wahlbeamte sagen, dass die Bemühungen wahrscheinlich keine weit verbreitete Unordnung verursachen werden. Sie seien bereit, die in den kommenden Wochen erwarteten zig Millionen Stimmen genau auszuzählen, sagten sie. Aber Episoden wie die in South Carolina haben Konsequenzen, führen zu Fehlinformationen und verbreiten Zweifel an den Ergebnissen, insbesondere bei engen Rennen.
„In gewisser Weise ist es die Manifestation einer sich selbst erfüllenden Prophezeiung“, sagte Tammy Patrick, die als leitende Beraterin beim Democracy Fund mit Wahlbeamten zusammenarbeitet. Aktivisten, die darauf vorbereitet sind, Fehlverhalten zu sehen, werden eher kleine Fehler überproportional aufblasen und Störungen verursachen, „die ihre Ansprüche nur untermauern“, sagte sie.
Interviews mit Wahlbeamten und Aktivisten, öffentliche Aufzeichnungen und Planungs-E-Mails, die der New York Times vorliegen, zeigen, dass das umfangreiche Netzwerk von Organisatoren Vertreter der Republikanischen Partei, konservative Mainstream-Gruppen und die verschwörungsfreudigsten Ecken der Wahlverweigerungsbewegung umfasst.
Die Gruppen scheinen auf den vor zwei Jahren angewendeten Taktiken aufzubauen: das Sammeln von Aussagen von Wahlhelfern, die mit der GOP verbündet sind, den Zeitarbeitskräften, die Wahllokale betreiben, und Wahlbeobachtern, den Freiwilligen, die den Betrieb überwachen, um Herausforderungen aufzubauen und Ergebnisse anzufechten.
„Wir sind jetzt 100-mal besser vorbereitet“, sagte Stephen K. Bannon, ein ehemaliger Berater von Mr. Trump, der an den Bemühungen beteiligt war, die Wahlen von 2020 zu kippen, in einem Interview. Mr. Bannon moderiert einen Podcast, der zu einer Vermittlungsstelle für rechtsgerichtete Wahlaktivisten geworden ist. „Wir werden jeden Kampf entscheiden. Das ist der Unterschied.“
Herr Bannon wurde im Juli der Missachtung des Kongresses für schuldig befunden, weil er nicht mit dem Ausschuss des Repräsentantenhauses kooperiert hatte, der den Angriff vom 6. Januar 2021 untersuchte. Am Montag empfahl die Staatsanwaltschaft, dass er sechs Monate im Gefängnis verbüßen sollte, während Herr Bannon argumentierte, er hätte es tun sollen keine Gefängniszeit.
Sowohl Demokraten als auch Republikaner haben lange Wahlbeobachter und Arbeiter angeworben, um die Abstimmung zu überwachen und Streitigkeiten im Voraus zu planen. Aber dieses Jahr ringen Beamte mit der Aussicht, dass diese Bemühungen von Aktivisten vorangetrieben werden könnten, die fantastische oder entlarvte Theorien verbreiten.
Beamte sahen Beweise für die neue Organisation bei den Vorwahlen. In Michigan wurde ein Wahlhelfer angeklagt, einen Wahlcomputer manipuliert zu haben. In Texas folgten Aktivisten Wahlbeamten zu ihren Büros und versuchten, in gesicherte Bereiche einzudringen. In Alabama versuchten Aktivisten, bei öffentlichen Tests gefälschte Stimmzettel in einen Automaten einzuführen.
In Kansas finanzierten Aktivisten eine Nachzählung einer Abstimmungsmaßnahme zum Recht auf Abtreibung, bei der Johnson County eine Viertelmillion Stimmzettel von Hand auszählen musste, obwohl die Maßnahme um 18 Prozentpunkte fehlschlug. Fred Sherman, der Wahlleiter des Landkreises, sagte, dass einige der beteiligten Arbeiter offenbar Wahlverweigerer seien. Er rief die Polizei an, um jemanden zu entfernen, der die Sicherheit verletzt hatte, sagte er. Die Nachzählung verlief reibungslos, fügte er hinzu, war aber „erschreckend“.
Anerkennung…Rebecca Noble für die New York Times
„Wir müssen uns bewusst sein, dass wir möglicherweise Leute haben, die vom Standpunkt der Wahlintegrität aus möglicherweise nicht die besten Absichten haben“, sagte Herr Sherman.
Wahlbeamte haben Monate damit verbracht, sich auf die Herausforderungen vorzubereiten. Einige haben an vom FBI organisierten Übungen zum Umgang mit Drohungen, einschließlich körperlicher Aggression gegenüber Wahlhelfern, teilgenommen. Sie haben eine „Deeskalations“-Schulung für ihre Mitarbeiter durchgeführt. Einige haben ihre Büros geändert und Zäune und andere Barrieren hinzugefügt.
„Wenn die Leute sehen, dass alle hart und ethisch auf das gleiche Ziel hinarbeiten – wer will das stören?“ sagte Stephen Richer, der Protokollführer von Maricopa County in Arizona.
Aktivisten sagen, sie versuchen sicherzustellen, dass alle Regeln eingehalten werden und nur berechtigte Wähler ihre Stimme abgeben.
„Wir haben Leute, die im Gesetz geschult sind, damit sie dann beobachten, dokumentieren und berichten können, wenn Dinge nicht gemäß dem Gesetz durchgeführt werden“, Cleta Mitchell, eine Organisatorin einer der nationalen Gruppen, die an der Ausbildung von Aktivisten beteiligt sind, und eine Anwältin, die Mr Trump in seinen gescheiterten Herausforderungen im Jahr 2020, sagte kürzlich in Mr. Bannons Podcast. Frau Mitchell sagte, ihr Netzwerk habe mehr als 20.000 Menschen darin geschult, was sie als „Bürgerdetektei“ bezeichnete.
Auf Bitten um Stellungnahme reagierte sie nicht.
An vielen Orten spielen politische Parteien eine direkte Rolle bei der Rekrutierung von Wahlhelfern und Beobachtern. Das Republikanische Nationalkomitee sagte, es habe in diesem Jahr mehr als 56.000 Arbeiter und Beobachter bei den Vorwahlen und Sonderwahlen platziert und erwarte mehr bei den Parlamentswahlen. In mehreren Schlachtfeldstaaten hat das Komitee auch so genannte „Wahlintegritätsbeamte“ eingestellt.
Das Demokratische Nationalkomitee bezeichnet seine Bemühungen als „Wählerschutz“ und hat landesweit 25 Direktoren und 129 Mitarbeiter eingestellt. Das Komitee gab nicht die Gesamtzahl der von ihm rekrutierten Wahlhelfer oder Beobachter an.
Anerkennung…Kenny Holston für die New York TimesAnerkennung…Bridget Bennett für die New York Times
Demokraten und Republikaner haben einen frühen Blitz von Wahlprozessen eingereicht: 96 Klagen, laut Democracy Docket, einer linksgerichteten Gruppe für Wahlrechtsanwälte. Die Tally wird ungefähr gleichmäßig zwischen den Seiten aufgeteilt.
In einer Wiederholung von 2020 konzentrieren sich viele der Kämpfe auf Briefwahl: Mehr als die Hälfte der Klagen von republikanisch ausgerichteten Gruppen sind Streitigkeiten über Regeln für die Briefwahl, z. B. wie Fehler auf einem Stimmzettel behoben werden können, so Democracy Docket.
Einige Befürworter des Stimmrechts und demokratische Gruppen sagen, dass sie nach einer weiteren Ähnlichkeit mit 2020 Ausschau halten, als Herr Trump und seine Verbündeten versuchten, die Zertifizierung der Ergebnisse zu verhindern.
„An einigen dieser Orte, an denen Politiker die Wahl bestätigen, besteht die zugrunde liegende Besorgnis darüber, ob sie die Wahl bestätigen werden und was dann die Krise sein wird“, sagte Jonathan Greenbaum, Chefanwalt des Anwaltsausschusses for Civil Rights Under Law, eine überparteiliche Gruppe.
Einige der an den Challenges 2020 beteiligten Personen sind heute führende Organisatoren.
Patrick Byrne, ehemaliger Geschäftsführer von Overstock.com und Verfechter von Wahlverschwörungstheorien, rekrutiert Aktivisten über seine Gruppe, das America Project. Michael Flynn, Mr. Trumps erster nationaler Sicherheitsberater, ist Mitbegründer und berät die Gruppe. (Beide Männer nahmen an einem Treffen im Dezember 2020 im Weißen Haus teil, bei dem Herr Flynn Herrn Trump aufforderte, Wahlmaschinen zu beschlagnahmen.)
In Michigan wird ein Beamter der staatlichen Partei in Dokumenten als staatlicher Direktor der Bemühungen des America Project – genannt Operation Eagles Wings – in Dokumenten identifiziert. Dieser Beamte koordiniert auch mit dem Election Integrity Network von Frau Mitchell, das Strategieanrufe und Schulungen veranstaltet, wie aus E-Mails hervorgeht, die The Times erhalten hat.
In seinem „War Room“-Podcast erklärt Mr. Bannon den Zuhörern, dass die Demokraten Wahlen nur gewinnen werden, wenn sie sie stehlen. Er und seine Verbündeten könnten das verhindern, „indem sie den Wahlapparat übernehmen“, sagte er diesen Monat in seiner Sendung.
Anerkennung…Rebecca Noble für die New York TimesAnerkennung…Robert Nickelsberg für die New York Times
Mr. Bannon hat seine Anhänger auf Websites verwiesen, die eine Art Wachsamkeit bei Wahlen fördern. The Gateway Pandit, eine rechte Website, fordert Aktivisten auf, zu fordern, dass Beobachter zusehen dürfen, wie die Stimmzettel in den Postämtern verladen werden, und darauf zu bestehen, dass sie näher an die Stimmzettelauszählung kommen, als es die Regeln erlauben.
Herr Bannon hat seine Zuhörer auch aufgefordert, lokale Parteien zu übernehmen, die in einigen Bundesstaaten eine Rolle bei der Auswahl von Wahlhelfern spielen.
In El Paso County, Colorado, forderte die Leiterin der örtlichen GOP, die sich mit einflussreichen Wahlleugnern verbündet hat, die Bezirkssekretärin auf, mehrere langjährige Wahlhelfer zu entlassen, die sie in einer E-Mail als „untreu“ gegenüber der Partei bezeichnete. Der Angestellte, Chuck Broerman, sagte, er habe die Bitte widerwillig erfüllt, weil er gesetzlich dazu verpflichtet sei.
Anerkennung…Adriana Zehbrauskas für die New York Times
„Die Personen, die sie entfernen, sind seit langem engagierte, hart arbeitende Republikaner“, sagte Herr Broerman, der auch ehemaliger Vorsitzender der Kreispartei ist.
In North Carolina sagte eine rechte Gruppe, die sich der „Integrität der Wahlen“ verschrieben hat, dass sie mit Hilfe von Ms. Mitchells Netzwerk 1.000 Wahlbeobachter im Bundesstaat ausgebildet habe. Einige wurden während der Grundschule Gegenstand von Dutzenden von Beschwerden.
In Pasquotank County schüchterte einer „Wahlhelfer ein und verließ mehrmals das Gehege, um ‚sich bei der Zentrale zu melden‘“, laut Beschwerden, die The Times vorliegen.
Um auf die Beschwerden einzugehen, entwarf der Staat einen Änderungsvorschlag, der es einfacher gemacht hätte, einen Wahlbeobachter wegen Fehlverhaltens zu entfernen. Die von den Republikanern kontrollierte Regelkommission lehnte diese nach einer Flut von E-Mails und öffentlichen Aussagen lokaler Aktivisten ab.
Frau Mitchell gehörte zu denen, die sich einmischten. Die Änderungen versuchten, „das enthusiastische Interesse“ der Bürger am Wahlprozess einzudämmen, sagte sie.