DALTON, Georgia – Die alten Leute sind größtenteils weiß und tragen Pizzakisten und tragbare Stadionsitze mit sich herum, um sich den Rücken zu stützen. Die jungen Mütter sind überwiegend Spanierinnen, manche drücken schlafende Babys an ihre Brust. Auch Studenten und Väter sind hier. Der größte Teil von Whitfield County hat sich für das Ereignis des Frühlings im Bill Chappell Stadium versammelt: El Clásico, das jährliche Fußball-Showdown der Jungen zwischen den County-Rivalen Dalton High School und Southeast Whitfield High School.
Das Spiel ist ein Fest des Fußballs auf höchstem Niveau: Jedes Team ist Landesmeister in seiner Klasse und gehört landesweit zu den Top 10. Aber das Spiel hat eine tiefere Bedeutung: Es zeigt, wie Einwanderung und ein weiß-schwarzer Fußball diese Stadt in den Ausläufern der Appalachen von Georgia verändert haben.
Um zu verstehen, was aus diesem Ort geworden ist, schauen Sie auf das Fußballfeld, wo die beiden Teams 80 Minuten lang ein frenetisches Ballett aufführten, bei dem der Ball von einem scheinbar mit Klettverschluss versehenen Fuß zum anderen schoss. Die einzige Person in beiden Mannschaften, die kein Latino war, war Dalton Coach Matt Cheaves, der vor 28 Jahren hierher kam, um Fußball zu evangelisieren und Anhänger in Einwanderern der ersten Generation fand, die mit dem Fußball aufgewachsen waren.
Schalten Sie „Monday Night Fútbol“ ein, ein Highschool-Recap-Programm auf WDNN, oder studieren Sie das Wandgemälde an der Seite des Oakwood Cafe mit seiner illustrierten Geschichte von Dalton, das seit langem als „die Teppichhauptstadt der Welt“ bekannt ist. ” (Mehr als 80 Prozent der in den Vereinigten Staaten hergestellten getufteten Teppiche werden in und um Dalton hergestellt.) Catherine Evans Whitener, allgemein als Daltons First Lady des Teppichs bezeichnet, ist auf dem Wandbild abgebildet, aber auch ein Fußballtorwart.
Oder besuchen Sie den James Brown Park, wo „die Käfige“, wie die nachgerüsteten Tennisplätze genannt werden, vollgepackt sind mit 6-, 8- und 10-Jährigen, die zu fünft schnelle Fußballspiele austragen. Gewinner bleiben dran.
Nur dann werden Sie verstehen, wie diese Stadt mit fast 35.000 Einwohnern – jetzt 53 Prozent Hispanoamerikaner – zu einem unwahrscheinlichen Zentrum für Amerikas langsame Hinwendung zum Fußball wurde und warum sie sich jetzt Soccer Town USA nennt
Es ist vielleicht nicht so aufgeblasen wie der Titel „Heimat von mehr Millionären pro Kopf als jede andere Stadt in den Vereinigten Staaten“, den Dalton in den 1970er Jahren trug. Es ist nicht so sexy wie „die Heimatstadt der Killerblondinen“, wie eine Schlagzeile in der Washington Post 1990 verkündete, als eine Lieblingstochter, Marla Maples, mit einem verheirateten New Yorker Entwickler namens Donald J. Trump liiert war.
Dennoch war diese neue Identität hart erarbeitet, nicht nur auf den Fußballfeldern, sondern auch in den Fabrikhallen, Rathäusern und Vierteln, deren Demographie auf den Kopf gestellt wurde.
„Wir kamen hierher, um in den Mühlen zu arbeiten“, sagte Juan Azua, ein Außendienstberater, dessen Familie zu den ersten sechs spanischen Familien gehörte, die in den 1970er Jahren hierher kamen. „Meine Eltern haben ihre Brüder und Cousins angerufen und ihnen gesagt, dass es hier Arbeit gibt. Es war wie, Boom, eine weitere Welle schlug in die Stadt ein und kam immer weiter.“
Gastarbeiter, die in guten Zeiten in den Werken gesucht wurden, waren nicht so gern gesehen, als die Arbeitsplätze knapper wurden. Nach der Großen Rezession verabschiedete Georgien ein Gesetz zur Einrichtung des Immigration Enforcement Review Board, um Beschwerden von Bürgern über Kommunen zu untersuchen, die Einwanderungsgesetze nicht durchsetzen. Sheriffs benutzten Straßensperren, um Menschen ohne Papiere zu fangen und sie der Bundesregierung zur Abschiebung zu übergeben.
America Gruner, Präsidentin der Coalition of Latino Leaders in Dalton, sagte, Hunderte von Familien ohne Papiere hätten die Stadt von 2009 bis 2012 verlassen. Dreißig Prozent der hispanischen Bevölkerung seien weiterhin illegal, sagte sie.
„Es war eine Art Geisterstadt, weil die Menschen Angst hatten, angehalten, festgenommen und abgeschoben zu werden“, sagte Gruner. „Am schlimmsten war es für die Kinder, die Angst hatten, dass ihre Eltern weggeschickt werden und sie hier bleiben müssen.“
Georgia hat das Immigration Enforcement Review Board inzwischen aufgegeben, aber Gruner sagte, dass in Whitfield County, wo Trump bei den Präsidentschaftswahlen 2016 und 2020 70 Prozent der Stimmen erhielt, die Anti-Immigranten-Stimmung anhält.
Dennoch gibt es Siege: Dalton hat kürzlich den ersten Spatenstich für einen Fußballkomplex mit zwei Kunstrasenfeldern in FIFA-Größe gemacht.
„Ich konnte mir nicht vorstellen, dass vor ein paar Jahren ein Fußballfeld gebaut wurde“, sagte Gruner. „Wir haben das Anti-Immigranten-Gefühl im Sport und in unserer Kultur gespürt. Es ändert sich nach und nach. Es ist nicht perfekt. Wir haben einen langen Weg vor uns. Aber es gibt mehr Verständnis.“
Talent, Schnelligkeit und Arbeitsmoral
Fast 2.800 Menschen sind an einem warmen Donnerstagabend hier, um zu sehen, wie die Catamounts der Dalton High School gegen die Raiders der Southeast Whitfield High School antreten. Der berühmteste Clásico ist natürlich jedes Spiel zwischen dem FC Barcelona und Real Madrid, aber die Rivalität hier ist auch intensiv und lässt Cousins gegen Cousins und Vereinsmannschaftsspieler gegeneinander antreten.
An der Seitenlinie vor dem Spiel ist Cheaves eine beruhigende Präsenz für seine Spieler. Seine Ballmütze ist tief heruntergezogen, seine Ermutigungen werden leise mit einem südlichen Tonfall ausgesprochen. Als 5-Jähriger verliebte er sich in Fußball und spielte in der High School und auf College-Club-Ebene.
„Als ich den Ball zum ersten Mal getreten habe, fand ich es toll“, sagte Cheaves. „Ich war gut darin und dachte, ich hätte etwas beizutragen.“
Er kam im Sommer 1994 mit einem Abschluss in Gesundheit und Sport von der University of West Georgia hierher. Er hatte die Hoffnung, als Fußballtrainer etwas bewegen zu können, was ihn zu einem Ausreißer in einem Staat machen würde, in dem Fußball König ist.
„Ich bin mit alten Trainern aufgewachsen, die einem gesagt haben, dass man einen kommunistischen Sport spielt“, sagte Cheaves.
Wenige Tage nach seiner Ankunft entdeckte er die Dalton Soccer League, die informell als mexikanische Liga bekannt ist. Auf einem Feld in der Nähe der High School beobachtete Cheaves, wie zwei Teams von Mittelschülern geschickte Pässe austauschten, als wäre der Ball an einem Seil.
„Es gab Talent, viel Geschwindigkeit und Arbeitsmoral“, sagte er. “Ich musste keine grundlegenden Fähigkeiten entwickeln, sondern sie nur scharf halten.”
Die Herausforderung bestand darin, sie dazu zu bringen, für das Highschool-Team herauszukommen.
Das erste Team von Cheaves hatte sechs hispanische Spieler. Einer war Roy Alvarran, 43, der Sohn von Wanderarbeitern, die Orangen und Pfirsiche für 50 Cent pro Tüte pflückten, bevor sie in Dalton eine feste, bezahlte Arbeit fanden. Alvarran liebte Fußball, verspürte jedoch den Druck, dem zu folgen, was er „die mexikanische Route“ nannte. Highschool-Leichtathletik und College-Ambitionen seien nicht auf diesem Weg, sagte er.
„Man beendet die Schule, heiratet, bekommt mit 18 oder 19 ein Kind und arbeitet in der Teppichfabrik“, sagt Alvarran. „Die mexikanische Route – das habe ich gemacht.“
Alvarran, Azua und ein weiterer Freund, Todd Hudgins, sind die inoffiziellen Fußballhistoriker in Whitfield County. Sie traten in der High School gegeneinander an – Azua spielte für die Raiders, Hudgins für die Northwest Whitfield High School. Gemeinsam veranstalten sie „Monday Night Fútbol“.
Über den Maschendrahtzaun an der Seitenlinie gebeugt, wetteiferten die Freunde immer noch, während sie in Erinnerungen schwelgten.
„Die letzten drei Spiele gegen Dalton endeten unentschieden“, sagte Azua, deren Cousine Cheftrainerin des Teams von Southeast Whitfield ist.
„Ein Unentschieden ist für uns wie eine Niederlage“, sagte Alvarran, der derzeitige Präsident der Dalton Soccer League.
Die Geschichte der Dalton High School ist reich. Die Catamounts erreichten die Playoffs in der ersten Saison von Cheaves und Alvarran. Im nächsten Jahr tauchten ein paar weitere hispanische Spieler zu Testspielen auf, und danach jedes Jahr noch ein paar mehr. Im Jahr 2003 gewann Dalton mit einer rein hispanischen Mannschaft die erste staatliche Fußballmeisterschaft der Schule.
Die Siege häuften sich weiter: In der Cheaves-Ära ist Dalton 436-59-19.
So auch die Titel: Die Catamounts waren 64-0 in drei ungeschlagenen Saisons, die mit Titeln endeten, 2013, 2014 und 2015. 2019 waren sie in 23 Spielen ungeschlagen, holten sich ihren fünften Titel und beendeten die Saison auf Platz 1 der nationalen Rangliste . Covid-19 beendete die Saison 2020, aber Dalton kam letztes Jahr zurück, um eine sechste Meisterschaft hinzuzufügen.
Unterwegs verpasste Cheaves Gelegenheiten, größere Jobs zu übernehmen. „Ich wollte nicht herumspringen“, sagte er. „Ich wollte etwas im Leben verändern. Ich mag es, Jungs in der Stadt zu sehen und zu sehen, was sie getan haben.“
Der Erfolg von Daltons Fußballprogramm hat die Erwartungen über das Feld hinaus verändert.
In den letzten vier Jahren hat Dalton mehr als ein Dutzend Spieler mit Stipendien aufs College geschickt, darunter einer, der nach Wake Forest ging.
Alvarrans Sohn Jacob, ein Senior bei den Catamounts, hofft, bei Dalton State spielen zu können. Roy Alvarran ging nie aufs College, aber er verließ die Fabriken und verkauft jetzt Versicherungen.
„Ich möchte, dass er weiterhin zur Schule geht und nicht in die Teppichfabrik springt“, sagte Alvarran. „Man kann es nicht hassen, weil sie über 15 Dollar pro Stunde verdienen. Es hat meine Familie gerettet, aber es gibt andere Möglichkeiten, Geld zu verdienen.“
Die Stabilität, die ein regelmäßiger Gehaltsscheck bei Unternehmen wie Shaw und Mohawk Industries bietet, behält einen starken Einfluss auf die neueren Daltonianer. Aber jetzt konzentrieren sich viele auf einen anderen Weg.
„Jedes Kind auf diesem Feld könnte auf einem gewissen Niveau im College spielen“, sagte Azua. „Alle haben die Chance. Die Frage ist, werden sie dieses Angebot annehmen? Und werden ihre Eltern sie lassen?“
Gemeinschaft vereinen
„Our Community“, das Wandbild an der Seite des Oakwood Cafe in der Innenstadt von Dalton, ist das Werk von Mayelli Meza, dessen Familie aus Mexiko ausgewandert ist. Es wurde Anfang März enthüllt, nachdem der Künstler vier Monate mit dem Pinsel in der Hand auf einer Leiter verbracht hatte. Mezas Auftrag war es, Daltons Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft darzustellen.
Enthalten sind die First Lady des Teppichs; Teppichrollen; ein Kajakfahrer, für die Liebe der Stadt zur Natur; und ein Zug, für den Einfluss, den die Eisenbahnen auf die Ausweitung der Multimilliarden-Dollar-Textilindustrie Georgiens hatten.
Zwei herausragende Elemente sind für Meza persönlicher. Um die Vielfalt und das weibliche Empowerment hervorzurufen, das sich in ihrer Stadt durchsetzt, nahm sie Mädchen im Teenageralter auf – weiße, schwarze, hispanische, indische und asiatische.
Dann ist da noch der jugendliche Torhüter.
„Das ist mein Sohn Isaac“, sagte Meza, der nervös vom Zaun aus zusah, wie die letzten Minuten dieses Clásico verstrichen.
Mit seinen Springparaden und Ablenkungen in letzter Minute blieb Isaac Meza den Raiders 78 Minuten lang einen Schritt voraus, und die Dalton High School führte mit 3:1. Aber Southeast Whitfield kassierte nichts, und 1 Minute und 14 Sekunden vor Schluss stellte sich Nathan Villanueva von den Raiders hinter Daltons Verteidigung. Meza stürzte nach vorne, aber der Ball segelte an ihm vorbei.
Seine Mutter verzog das Gesicht und die Tribüne von Southeast Whitfield brach aus – es stand 3:2, und die Raiders waren noch am Leben.
18 Sekunden vor Schluss trat Angel Garcia von den Raiders für einen Freistoß an. Er schoss einen Bogen über die Mauer von Catamounts, die Wache vor dem Tor standen. Der Ball hakte nach links. Meza sprang. Seine Finger berührten den Ball, aber er landete sanft in der Ecke des Netzes.
Im Fußballjargon hatte Garcia perfekte obere 90 geliefert.
Mayelli Meza machte sich auf den Weg, um ihre Muse zu umarmen. Zum vierten Mal in Folge war El Clásico unentschieden geendet.
Am nächsten Morgen gelang es Alvarran, bei guter Laune zu bleiben. Es war nicht das triumphale Ende, auf das er gehofft hatte. Stattdessen war es ein perfekter Abschluss für die Bewohner von Soccer Town USA
“Ich muss hören, dass wir ein ganzes Jahr unentschieden waren”, sagte er. „Auf dieses Spiel freuen wir uns jede Saison, und die Kinder beider Mannschaften lassen uns nie im Stich. Beide Teams sind sehr gut, aber wenn sie gegeneinander spielen, holen sie das Beste aus dem anderen heraus. Ich hoffe, Sie konnten sehen, wie leidenschaftlich diese Rivalität ausgetragen wird, aber auch, wie sie unsere Gemeinschaft eint.“
