Joe Wilkinson, ein Atlantaner der fünften Generation, arbeitete ab 1977 etwa ein Vierteljahrhundert bei der Coca-Cola Company und wurde schließlich Assistent der Geschäftsführung des Präsidenten von Coca-Cola International. Aber der schwierigste Moment seiner Amtszeit, sagte er mir kürzlich, kam früh, als er ein Sprecher des Unternehmens in den USA war. Es war Anfang der achtziger Jahre, und Jesse Jackson und seine Rainbow PUSH Coalition führten einen Boykott von Cola an. fordern, dass das Unternehmen, das seit dem späten neunzehnten Jahrhundert seinen Hauptsitz in Atlanta hat, 30 Millionen Dollar in Unternehmen in Schwarzbesitz investiert und eine schwarze Führungskraft in seinen Verwaltungsrat beruft. “Es gab eine robuste Debatte innerhalb des Unternehmens”, sagte Wilkinson. „Es war ein voller Moment. Aber es kommt alles auf das Geld an. “ Coke stimmte Jacksons Bitte zu, die Wilkinson, der weiß ist, als “Kapitulation” bezeichnete. “Ich denke, es war der falsche Schritt”, sagte er, “aber es wurde auf höchstem Niveau gemacht.” Wilkinson beschrieb eine Pressekonferenz, bei der der damalige Präsident von Coke, Don Keough, mit Jackson auftrat. “Don sagte:” Ich fühle mich wie ich ordiniert werde “, erinnerte sich Wilkinson. “Und Jesse Jackson dreht sich um und sagt: ‘Nun, du wurdest genug gepredigt.’ “(Ein Sprecher von Coke sagte mir von Jackson:” Wir schätzen die Zusammenarbeit und den Dialog, den wir über die Jahre mit ihm und seiner Organisation geführt haben, sehr. “Jackson antwortete nicht auf eine Bitte um Kommentar.)
Wilkinson verließ Coke und wurde republikanischer Gesetzgeber, der von 2001 bis 2017 eine konservative Ecke des Großraums Atlanta im Georgia House vertrat. Seiner Ansicht nach hat die Firma Coca-Cola gerade wieder kapituliert. Coke blieb Mutter während der Debatten über das sogenannte Election Integrity Act, ein neues Wahlgesetz in Georgia, das Joe Biden als „unamerikanisch“ bezeichnet hat und das von Stacey Abrams Interessenvertretung Fair Fight Action als „Jim Crow 2.0“ bezeichnet wurde. In der Vergangenheit hatte das Unternehmen über ein politisches Aktionskomitee mehreren Sponsoren des Gesetzes Geld gegeben – zusammen mit vielen anderen Politikern, darunter einer Reihe von Demokraten. (Das Unternehmen hat nach dem Aufstand auf dem Capitol im Januar die politischen Spenden ausgesetzt.) Anfang dieses Monats gab James Quincey, CEO von Coke, eine Erklärung ab, in der er das Gesetz verurteilte. “Die Coca-Cola Company unterstützt diese Gesetzgebung nicht, da es für die Menschen schwieriger ist zu wählen, nicht einfacher”, heißt es in der verspäteten Erklärung. Auch andere Unternehmen, darunter Delta Air Lines mit Sitz in Atlanta, kritisierten das Gesetz. Major League Baseball hat das All-Star-Spiel aus Georgia gezogen, und eine bevorstehende Will Smith-Produktion namens “Emancipation”, die in Georgia gedreht werden sollte, wird woanders hingehen. Jetzt drohen einige Republikaner mit Vergeltungsmaßnahmen. “Abstimmung ist in Amerika ein Grundrecht”, sagte mir der Coca-Cola-Sprecher, “und wir halten es für angemessen, dass wir uns für das einsetzen, woran wir glauben und was für unsere Mitarbeiter und die Menschen in dem Staat, in dem wir tätig sind, wichtig ist.” Ich habe 135 Jahre lang zu Hause angerufen. “
Wilkinson sagte mir, dass er den Stimmzettel gelesen habe und dass er das Stimmrecht erweitert, anstatt es einzuschränken. Analysten diskutieren weiterhin über die wahrscheinlichen Auswirkungen des Gesetzes, das von den Republikanern im Anschluss an falsche Behauptungen des ehemaligen Präsidenten Donald Trump eingeführt wurde, dass die Wahlen im November in Georgien und anderswo manipuliert wurden, und unter den Bemühungen republikanischer Politiker in den meisten Staaten, neue Gesetze zu erlassen Abstimmungen einschränken oder einschränken. Obwohl der Gesetzentwurf von Georgia eine siebzehn Tage vorzeitige Abstimmung vorsieht – und zwei optionale Sonntage vorsieht -, erschwert es den Erwerb einer Briefwahl, verbietet fast mobile Wahlzentren, verbietet das Ausgeben von Wasser in einem Umkreis von 150 Fuß um Bezirke und verleiht größere Macht über den Wahlprozess an den Landtag. Wilkinson sagte mir, dass er überzeugt ist, dass die Rechnung gut tun sollte. “Ich kenne die Autoren”, sagte er. “Ich kenne ihre Absicht.” Ich fragte ihn, ob er die Ergebnisse der Präsidentschaftswahlen für fair und korrekt halte. Er sagte, er habe seine Zweifel.
Für Coca-Cola hat die neueste politische Kerfuffle Echos, die weit über den Boykott von Rainbow PUSH hinausgehen. Bart Elmore, der Autor von „Citizen Coke: Die Entstehung des Coca-Cola-Kapitalismus“, sagte mir: „Coca-Cola ist kein unschuldiges Opfer, das in ein Kreuzfeuer zwischen rechten Boykottern und„ aufgeweckten “liberalen Aktivisten geraten ist. Es steht vor einer längst überfälligen Abrechnung mit einer Jim Crow-Vergangenheit, die die Politik in Georgia bis heute prägt und die das Unternehmen jahrzehntelang stillschweigend akzeptiert hat. “
Cola, das ursprünglich Spuren von Kokain enthielt, wurde von einem ehemaligen Oberstleutnant der Konföderierten Armee namens John Pemberton erfunden, der nach seiner Verwundung in den letzten Wochen des Bürgerkriegs morphinsüchtig wurde. Pemberton, ein Apotheker, verkaufte die Formel an eine Drogistin, Asa Griggs Candler, und sie war jahrelang nur an weißen Sodafontänen zu finden. Dann verkaufte Candler die Abfüllrechte und machte das Getränk breiter verfügbar. Candler entfernte 1903 Kokain aus dem Rezept, nicht weil die Droge illegal war – es war noch nicht so -, sondern weil sie in der weißen Phantasie mit schwarzen Männern in Verbindung gebracht worden war. “Damals gab es Gerüchte, dass schwarze Männer Cola tranken, sich darauf einließen und weiße Frauen vergewaltigten”, sagte mir Mark Pendergrast, der Autor von “Für Gott, Land und Coca-Cola”. Das Unternehmen wollte jegliche Assoziation zwischen dem Erfrischungsgetränk und den schwarzen Verbrauchern minimieren. “Sie hatten während der Depression keine Schwarzen in ihren Anzeigen, außer um sie als Tante Jemima-Typen oder als Diener mit einem Tablett Cola zu zeigen”, sagte Pendergrast.
Bis dahin war das Unternehmen von Robert Woodruff übernommen worden, einem Studienabbrecher einer wohlhabenden georgischen Familie, der schwarze Bedienstete auf der Plantage der Familie in Südgeorgien hielt und einmal sagte, dass es „wie das Geben von Affen“ sei, schwarzen Menschen die Wahl zu erlauben. Die Entscheidung, schwarze Kunden zu ignorieren, war jedoch mit steigenden wirtschaftlichen Kosten verbunden. Coke begann schließlich in den fünfziger Jahren mit der Werbung in Jet und Ebony, nachdem Pepsi damit begonnen hatte, den Marktanteil von Coke durch Werbung für schwarze Kunden zu steigern. Dann zwang die Bürgerrechtsbewegung die Hand des Unternehmens. Als Martin Luther King Jr. 1964 den Friedensnobelpreis gewann, plante ein Großteil der weißen Geschäftswelt von Atlanta, eine lokale Zeremonie zu boykottieren, bis J. Paul Austin, der damalige Präsident von Coca-Cola, darauf bestand, dass sie etwas anderes taten. Coke engagierte bald Ray Charles – der schließlich zu Pepsi wechselte – und eine Reihe anderer schwarzer Darsteller. Zu diesem Zeitpunkt hatte Atlanta den Spitznamen “die Stadt zu beschäftigt, um zu hassen” oder, wie James Baldwin es ausdrückte, “die Stadt zu beschäftigt (Geld verdienen), um zu hassen” angenommen.
King hörte jedoch nicht auf, das Unternehmen zu kritisieren: In seiner allerletzten Rede forderte er seine Zuhörer auf, „auszugehen und Ihren Nachbarn zu sagen, dass sie Coca-Cola nicht kaufen sollen“, zusammen mit Produkten einiger anderer Unternehmen, „weil sie Hafen haben“. Ich war nicht fair in ihrer Einstellungspolitik. “ Trotzdem schickte Woodruff 1968 bei der Ermordung von King den Firmenjet zu Coretta Scott King, um ihn zur Beerdigung nach Atlanta zu bringen, für die er mitgezahlt hatte.
Die Anschuldigungen, dass die Einstellungspraktiken von Coke rassistisch waren, gingen nicht zurück. In den späten neunziger Jahren reichten vier ehemalige und aktuelle Mitarbeiter eine Klage ein, in der sie das Unternehmen der systemischen Voreingenommenheit gegenüber schwarzen Mitarbeitern beschuldigten. (Bart Elmores Vater war Partner der Firma, die die Mitarbeiter vertrat.) Finn Findley, der zwanzig Jahre lang für Coke im Bereich Operations und Marketing tätig war, erinnerte sich an die Episode. “Zwei Wochen vor der Hauptversammlung in diesem Jahr”, sagte er, “bekomme ich einen Anruf vom Büro des CEO, der lautet:” Hey, da oben werden ein paar Busse von Leuten sein, die das Unternehmen wegen Diskriminierung verklagen. Kannst du ihnen das Gefühl geben, willkommen zu sein? ‘ “Findley fuhr fort:” Ich bin dieser Low-Level-Typ. Ich frage mich: Was soll ich tun? Stellen Sie sich auf und servieren Sie Cola? « Wie wäre es, diese Leute nicht zu diskriminieren? Das würde helfen. Aber jetzt ist es etwas spät. “ Trotzdem habe das Unternehmen den Fall nicht bekämpft und die Klage im Jahr 2000 für 192,5 Millionen US-Dollar beigelegt. “Als sie darauf aufmerksam gemacht wurden, sagten sie:” Ja, es sieht nicht richtig aus “, sagte Findley. “Ich bin sicher, sie waren nicht begeistert davon, Hunderte Millionen Dollar zu zahlen, aber sie haben keinen großen Gestank darüber gemacht.” Der Coca-Cola-Sprecher sagte mir, dass das Unternehmen die Klage beigelegt habe, “weil es das Richtige war”, und dass das Unternehmen Findleys Bericht über den Vorfall nicht bestätigen konnte. Pendergrast sagte zu mir: „Sie wollen alle Seiten beruhigen und versuchen, wie der Gute auszusehen. Das ist ihr normaler Ansatz. Aber das Endergebnis ist das, was normalerweise die Dinge antreibt. “
Nachdem Coca-Cola seine Erklärung abgegeben hatte, in der das Wahlgesetz kritisiert wurde, beschlossen viele Republikaner in Georgien und darüber hinaus, dass sie an der Reihe waren, einen Boykott zu fordern. Die Gesetzgeber haben das Erfrischungsgetränk dramatisch aus ihren Büros entfernt. Trump forderte einen Boykott von Cola und anderen „aufgeweckten“ Unternehmen – obwohl ein Bild, das Stephen Miller zwei Tage später auf Twitter veröffentlichte, eine teilweise verdeckte Diet Coke-Flasche hinter Trumps Telefon zu enthalten schien. (Der ehemalige Präsident trinkt angeblich zwölf davon pro Tag.)
Gabriel Sterling, der im georgischen Staatssekretär arbeitet und die Demokraten Anfang dieses Jahres für seine klare und wiederholte Verurteilung von Trumps Wahlbetrugsansprüchen überzeugte, bestand darauf, dass das Wahlintegritätsgesetz falsch ausgelegt wurde. “Es erweitert die vorzeitige Abstimmung und die ID-Anforderungen senken die Ablehnungsraten bei Abwesenheit”, schrieb er auf Twitter. Was Cola betrifft, sagte er zu mir: „Ich kenne Leute, die alle ihre Cola-Aktien verkauft haben. Ich kenne Leute, die es jetzt nicht trinken werden. Aber nichts davon wird Coke wirklich schaden. “ Er nippte an einer Coke Zero, als wir uns unterhielten. “Ich bin generell gegen Boykotte, und in diesem Fall”, sagte er und fügte hinzu, dass jede wirtschaftliche Auswirkung der Gesetzesvorlage die Schuld von Abrams und anderen Demokraten wäre, die die “falsche” Erzählung vorantreiben, dass die Gesetzesvorlage die Abstimmung einschränkt.
Chuck Hufstetler, ein Senator im Nordwesten Georgiens, der zu den wenigen republikanischen Beamten im Bundesstaat gehörte, die Donald Trumps falsche Behauptung, dass bei den Präsidentschaftswahlen massiver Wahlbetrug stattgefunden habe, öffentlich bestritten, verteidigte ebenfalls das Gesetz. Wie Wilkinson arbeitete Hufstetler zu Beginn seiner Karriere für Coke in der Qualitätskontrolle, kurz nachdem er vor vier Jahrzehnten das College abgeschlossen hatte. (Das Unternehmen Coca-Cola hat in der Vergangenheit über sein PAC Geld an Hufstetler gespendet.) Er war einer von wenigen Republikanern, die gegen die ursprüngliche Version des Wahlintegritätsgesetzes gestimmt haben, aber er unterstützte die Version, die letztendlich verabschiedet wurde. und er bemerkte in einem Interview, dass Georgiens Wahlgesetze nicht mit denen von Delaware, Bidens Heimatstaat oder New York übereinstimmten. Dies ist unter den Republikanern in Georgia zu einem allgemeinen Gesprächsthema geworden, aber während eine Reihe von Staaten mit demokratisch kontrollierten Gesetzgebungen Wahlbeschränkungen haben, haben viele dieser Gesetzgebungen Schritte unternommen, um den Zugang zu Abstimmungen zu erweitern. So hat beispielsweise Delaware bereits ein Gesetz verabschiedet, das eine frühzeitige persönliche Abstimmung vorsieht. es tritt nächstes Jahr in Kraft. Auch die Gesetze zur Landtagswahl verbieten die Verteilung von Nahrungsmitteln und Wasser nicht ausdrücklich.
Hufstetler hat eine verzeihende Interpretation der Entscheidung von Coke, sich gegen die Gesetzesvorlage auszusprechen. “Es ist lang”, sagte er. “Ich denke, vielleicht haben sie einige der früheren Sachen gehört und die endgültige Rechnung einfach nicht gelesen”, die fast hundert Seiten umfasst. Er hat einige Kollegen über den Boykott von Cola sprechen hören, und ich fragte, ob er das tun würde. “Aus gesundheitlichen Gründen trinke ich keine alkoholfreien Getränke mehr”, sagte er. “Zu viel Zucker.” Es fiel ihm schwer, sich vorzustellen, dass die Leute in seinem Bezirk es aufgeben würden, “oder, Gott bewahre, zu Pepsi zu wechseln.” Joe Wilkinson seinerseits stand auf, um sich mitten in unserem Gespräch eine Diät-Cola zu holen. “Ich trinke weiterhin Produkte der Coca-Cola Company”, sagte er. Er hatte auch keine Pläne aufzuhören, Delta zu fliegen; seine Frau arbeitete dort jahrelang.
Finn Findley, der ehemalige Mitarbeiter von Coke, sagte, die Boykotte hätten ihn als herausragend empfunden und festgestellt, dass Coca-Cola ein “riesiges globales Unternehmen” sei und dass die USA “vielleicht ein Drittel des Gesamtumsatzes” ausmachen. Diejenigen, die dieser Kontroverse große und kritische Aufmerksamkeit schenkten, waren nur ein Bruchteil davon. Pendergrast, der Autor von „For God, Country and Coca-Cola“, äußerte sich ebenfalls global und bemerkte, dass das Unternehmen Vorwürfen ausgesetzt war, Indiens Grundwasserleiter zu erschöpfen und die Augen vor lateinamerikanischen Abfüllern zu verschließen, die angeblich Todesschwadronen angeheuert hatten, um zu töten Gewerkschaftsangestellte und Beitrag zu einer Adipositas-Epidemie. “Das ist nicht riesig”, sagte er, “gegen die Vorwürfe der Fettleibigkeit, der mörderischen Todesschwadronen, der Misshandlung der Umwelt und der Menschen in Indien, der Rassismus.” Ich denke, es wird vorbei gehen. “