Fast ein Jahrhundert lang wurde ein Großteil der legendären gelben Schulbusse Amerikas in einer Fabrik in Fort Valley hergestellt, einer 9.000-Einwohner-Stadt inmitten von Pfirsich- und Pekannussplantagen in Zentralgeorgia.
Carolyn Allen arbeitet seit 13 Jahren bei Blue Bird und spricht über diese Tatsache fast so, als wäre sie davon überrascht. „Ich wohne etwa 24 Kilometer entfernt und hätte nie gedacht, dass ich hier einmal arbeiten würde“, sagte sie Grist. „Ich wollte nie hier arbeiten, weil ständig Leute entlassen wurden.“ Aber die Zufälligkeiten des Lebens brachten sie trotzdem zu der Firma: „Ich kam dorthin, wo ich nach einem Job suchte, und dieser hier wurde frei.“
Obwohl sie blieb, war Allen bei Blue Bird nicht glücklich. „Hier lief so vieles schief. Ungerechtigkeit, Bevorzugung, Arbeitsbelastung“, sagte sie. „Mein Gott, wir arbeiteten manchmal sechs oder sieben Tage die Woche, und die Leute mussten manchmal nach Hause, um ihre Familien zu sehen. Und die Löhne waren unfair.“
Als sie vor ein paar Jahren einen Anruf erhielt, in dem sie zu einem Gewerkschaftstreffen eingeladen wurde, musste Allen nicht lange überredet werden, sich zu beteiligen. Nach einer langen Organisationskampagne zahlte sich die Mühe im Mai 2023 aus, als die 1.400 Mitarbeiter der Fabrik für den Beitritt zur United Steelworkers stimmten.
Die neue Gewerkschaft machte landesweit Schlagzeilen und wurde von Präsident Biden beglückwünscht, der später einen der Organisatoren bei einer Veranstaltung im Weißen Haus empfing. Die nationale Aufmerksamkeit war zum Teil ein Spiegelbild des Ausmaßes der Leistung der Arbeiter: Der tiefe Süden ist ein notorisch schwieriges Gebiet, um eine Autofabrik gewerkschaftlich zu organisieren. Der andere Grund für die nationale Aufmerksamkeit war jedoch, dass die Fabrik innerhalb von fünf Jahren bis zu 1 Milliarde Dollar von der Bundesregierung erhalten sollte, um elektrische Schulbusse für Bezirke im ganzen Land zu bauen.
Nach der Abstimmung kandidierte Allen für die Wahl in den zehnköpfigen Tarifausschuss der Gewerkschaft und wurde zur Vertreterin ihrer Kollegen in der Qualitätsabteilung gewählt. Die Tarifverhandlungen dauerten ein Jahr – und während dieser Zeit, so Allen, erkannten sie und ihre Kollegen nicht sofort die Vorteile ihrer historischen Gewerkschaftswahl. Tatsächlich, so berichteten sie und andere, hätten sich die Bedingungen im Werk zunächst zum Schlechteren gewandelt. Das Management kürzte die Mittagspausen und ging strenger gegen die Disziplin der Arbeiter vor.
Doch im vergangenen Monat gaben die Arbeiter bekannt, dass sich ihre Bemühungen ausgezahlt hätten: Der erste Tarifvertrag garantierte allen Fabrikangestellten Gehaltserhöhungen, neue Altersversorgungsleistungen und eine Gewinnbeteiligungsvereinbarung mit dem Unternehmen.
Allen sagt, sie sei „überrascht von dem, was wir bekommen haben“. Mit diesem Vertrag, sagt sie, könne sie endlich den tieferen Sinn erkennen, der darin liegt, dass sie den Job angenommen hat, den sie nie wirklich wollte. „Es hat lange gedauert, aber ich glaube, das ist der Grund, warum ich jetzt hier bin“, sagte sie.
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Im Jahr 2023 wurden Gewerkschaften zum Kern der Klimabewegung
Der Gewerkschaftsvertrag von Blue Bird wirft Licht auf die größere Frage, was der Boom der grünen Fertigung, den die Biden-Regierung anstoßen wollte, für die wiederauflebende Arbeiterbewegung des Landes bedeutet. Schon bald nach der Verabschiedung des überparteilichen Infrastrukturgesetzes und des Inflationssenkungsgesetzes wurde eine Spannung zwischen Bidens Klima- und Arbeitszielen deutlich. Die neuen grünen Arbeitsplätze in Sektoren wie der Herstellung von Elektrofahrzeugen und Batterien gingen überwiegend in republikanische Staaten, in denen Gewerkschaften kaum vertreten sind und sogenannte „Right-to-Work“-Gesetze die gewerkschaftliche Organisation behindern. Bedenken, dass Arbeitnehmer bei der Umstellung auf Elektrofahrzeuge zurückgelassen würden, veranlassten die United Auto Workers, ihre Unterstützung für Bidens Wiederwahl kurzzeitig zurückzuhalten. Aber die Gewerkschaften haben das Wachstum der grünen Industrie im Süden auch als Chance für neue Organisationen gesehen, nicht nur als Hindernis. Die Gewerkschaftswahl bei Blue Bird war ein Beispiel; ein anderes war der Erdrutschsieg der UAW im April in einem Volkswagen-Werk in Chattanooga, dessen Hauptprodukt der ID.4 ist, das Flaggschiff-Elektroauto von Volkswagen. Dies war Teil einer anhaltenden Initiative der UAW, nicht gewerkschaftlich organisierte Auto- und Batteriewerke zu organisieren. Im Mai verlor die Gewerkschaft eine Abstimmung in einem Mercedes-Benz-Werk in Alabama, beantragte jedoch beim National Labor Relations Board Neuwahlen und behauptete, das Management führe illegale gewerkschaftsfeindliche Taktiken durch.
Die Gewerkschaftswahl bei Blue Bird und der neue, auf drei Jahre angelegte Tarifvertrag könnten ein Beleg dafür sein, dass Bidens strategische Vision einer wirtschaftlichen Erneuerung, die einer Vielzahl sich überschneidender Probleme entgegenwirken soll – insbesondere der globalen Erwärmung, der globalen Macht Chinas und den verheerenden Folgen der Deindustrialisierung –, auch günstige Bedingungen für organisierte Arbeitnehmer schaffen kann. Politisch kommt dieses Narrativ einem Präsidenten zugute, der oft damit geprahlt hat, der gewerkschaftsfreundlichste Präsident der Geschichte zu sein. In der Praxis jedoch ist es für die Bundesregierung schwierig, direkt zugunsten der Gewerkschaften einzugreifen, selbst in den von ihr subventionierten Fabriken. „Die Biden-Regierung hat die ihr zur Verfügung stehenden Mittel genutzt, um Arbeitsnormen an staatliche Kredit- und Zuschussprogramme zu knüpfen“, sagte Jason Walsh, Geschäftsführer der Bluegreen Alliance, einer Koalition von Gewerkschaften und Umweltorganisationen, gegenüber Grist. So, sagte er, enthalten einige der Bundeszuschussprogramme beispielsweise die Anforderung, „dass die Antragsteller als Teil ihrer Bewerbungen Pläne für Gemeinschaftsleistungen einreichen müssen, die beispielsweise einen klaren Nachweis enthalten, dass sie das Tarifverhandlungsrecht und das Recht der Arbeitnehmer dieser Einrichtung, sich in Gewerkschaften zu organisieren, respektieren werden. Das sind wirksame Anreize, aber es ist nicht dasselbe, wie die Gewährung von Bundesmitteln an die Gewerkschaftsbildung zu knüpfen. Wir haben diese gesetzliche Befugnis nicht.“
Im Werk in Tennessee wurde die Gewerkschaftswahl wohl durch eine andere Biden-Politik begünstigt: die kürzlich verabschiedeten Abgasnormen, die die Produktion von Elektrofahrzeugen fördern. Angesichts dieser Politik konnte Volkswagen im Falle einer Gewerkschaftsgründung nicht glaubhaft mit der Schließung seines einzigen amerikanischen Elektrofahrzeugwerks drohen (eine gängige Taktik zur Zerschlagung von Gewerkschaften).
Im Fall von Blue Bird enthielten die Zuschüsse zum Bau elektrisch betriebener Schulbusse – die über das Clean School Bus Program der EPA ausgezahlt und durch das Bipartisan Infrastructure Law finanziert wurden – eine „Gewerkschaftsneutralitäts“-Klausel, die es den Zuschussempfängern untersagte, die Mittel zu verwenden, um Arbeitnehmer von einem Gewerkschaftsbeitritt abzubringen. Doch diese Klausel ist schwer durchzusetzen – und bei Blue Bird wurde sie nach Aussage vieler Arbeitnehmer zeitweise offen missachtet: Die Gewerkschaft warf dem Management Vergeltungsentlassungen während der Gewerkschaftskampagne vor (obwohl diese ihre Beschwerden beim NLRB später zurückzogen, sodass die Angelegenheit nie offiziell verhandelt wurde und die entlassenen Arbeitnehmer später wieder eingestellt wurden).
Die Tarifverhandlungen hätten sicherlich noch schlimmer laufen können. In Right-to-Work-Staaten, in denen Gewerkschaften die Arbeitnehmer nicht zur Zahlung von Beiträgen zwingen können, ziehen Unternehmen die Verhandlungen oft in die Länge. „Es kommt recht häufig vor, dass sich Arbeitnehmer erfolgreich gewerkschaftlich organisieren, das Unternehmen dann aber die Verhandlungen über den ersten Vertrag so lange wie möglich hinauszögert, um die Arbeitnehmer zu frustrieren und sie offen gesagt zu desillusionieren, und sie dann dazu zu bringen, ihre Zulassung zu widerrufen“, sagte Walsh. „Das ist eine sehr gängige Taktik, um Gewerkschaften zu zerschlagen. Es ist bemerkenswert, dass dies bei Blue Bird nicht passiert ist.“
Alex Perkins, ein langjähriger Mitarbeiter von Steelworkers, der eine führende Rolle bei der Gewerkschaftsbildung in dem Werk spielte, sagte, der Vertrag, den die Arbeiter von Blue Bird ausgehandelt haben, sei einer der stärksten, die er je ausgehandelt habe. Jeder Arbeiter erhält mindestens 12 Prozent mehr Lohn, und die am schlechtesten bezahlten Arbeiter bekommen 40 Prozent mehr Lohn. Noch bemerkenswerter ist vielleicht die Gewinnbeteiligungsvereinbarung. Der Vertrag enthält eine Auslöseklausel, die den Arbeitern bei Nettogewinnen von über 30 Millionen Dollar einen Anspruch auf eine 4-prozentige Beteiligung an diesen Gewinnen gibt. Perkins sagte, er vertrete Arbeiter in 20 Unternehmen in Georgia und Alabama, von denen keines eine solche Vereinbarung habe.
Perkins sagte, der Vorschlag zur Gewinnbeteiligung sei von Mitgliedern des Tarifausschusses und nicht von Mitarbeitern von Steelworkers vorgeschlagen worden und spiegele wider, dass die Arbeiter über die staatliche Förderung von Elektrobussen informiert seien. „Die Mitarbeiter waren der Meinung, dass sie bei ihren Rekordgewinnen auch daran beteiligt werden sollten“, sagte Perkins.
Im weiteren Sinne glaubt er, dass staatliche Subventionen für die Produktion von Elektrofahrzeugen ihnen geholfen haben, einen guten Vertrag abzuschließen, einfach weil das zusätzliche Geld dem Unternehmen mehr Spielraum gab, großzügig mit den Mitarbeitern umzugehen. „Ganz ehrlich, wenn man vor vier Jahren zurückblickt, hatte Blue Bird wirklich zu kämpfen, aber seit sie mit der Produktion von Elektrobussen begonnen haben, haben sie sich wirklich gut erholt“, sagte Perkins. „Ohne die Elektrobusse wären sie meiner Meinung nach finanziell nicht in der Lage gewesen, den Mitarbeitern den Vertrag zu geben.“
Arbeiter und Gewerkschaftsführer sagten, dass die landesweite Aufmerksamkeit das Unternehmen möglicherweise auch gezwungen habe, in gutem Glauben zu verhandeln. „Das Unternehmen war etwas langsam mit uns“, sagte Allen, „und ich denke, als sie herausfanden, dass sie Teil der Sache waren, änderten sie ihre Meinung.“
Dieses Rampenlicht war im Januar unangenehm deutlich zu sehen, als Michael Regan, der Chef der EPA, während die Vertragsverhandlungen noch liefen, Georgia besuchte, um eine neue Runde von Zuschüssen in Höhe von einer Milliarde Dollar für elektrische Schulbusse anzukündigen, die im ganzen Land vergeben werden sollen. (Letzte Woche wurde eine weitere Tranche von 900 Millionen Dollar ausgegeben.) Die Pressekonferenz fand in einer Schulturnhalle in einem Vorort von Atlanta statt, und zu den Rednern gehörten die demokratischen Kongressabgeordneten von Georgia, Hank Johnson und Raphael Warnock, sowie der CEO von Blue Bird, Phil Horlock, und ein Mitglied des Tarifausschusses, Craig Corbin.
Die Veranstaltung fand in der Stone Mountain Middle School statt, die einige der neuen Busse erhalten sollte. Es traten Blaskapellen und Cheerleader aus dem gesamten Schulbezirk auf. Zwischen den Schülern auf den Tribünen saßen verstreut einige Fabrikarbeiter und Gewerkschaftsvertreter. Nach der Konferenz stiegen die Politiker in einen elektrischen Bus von Blue Bird, um eine kurze Fahrt zu machen und sich von einem Ingenieur des Unternehmens die Vorteile erklären zu lassen. („Also gut, Leute, wir gehen jetzt in die Schule“, sagte Warnock.)
Der Prunk machte deutlich, dass es sich hier nicht um gewöhnliche bürokratische Zuschüsse handelte, sondern um Kleinkriminalität in einem Swing State. Große Transparente mit der Aufschrift „Präsident Joe Biden: Investieren in Amerika“ schmückten die Turnhalle und den Schulbus. Auch wenn die Zuschüsse für Schulbusse nur einen kleinen Teil des Klimainvestitionspakets der Regierung ausmachen, beruht ihre politische Bedeutung doch auf ihrer Sichtbarkeit in den Gemeinden. Anders als Steuererleichterungen für geplante Fabriken oder Subventionen für saubere Energien sind ihre Auswirkungen für Familien (und Wähler) im ganzen Land bereits jetzt spürbar. Neben der Reduzierung des Verbrauchs fossiler Brennstoffe haben Elektroschulbusse auch große gesundheitliche Vorteile für Kinder im Vergleich zu herkömmlichen Dieselbussen, deren schädliche Abgase mit einer höheren Asthmarate in Verbindung gebracht werden. Einige Studien zeigen, dass die Umstellung auf sauberere Busse sogar die Schulbesuchsrate erhöht.
Später am selben Tag fuhr Regan nach Fort Valley, um die Blue Bird-Fabrik zu besichtigen und mit den Arbeitern zu sprechen. Dort wurde er von einem Reporter gebeten, sich zu Spekulationen zu äußern, dass die Arbeitnehmerschutzbestimmungen in den EPA-Zuschüssen den Arbeitern bei der Gewerkschaftsbildung geholfen hätten. Er sagte: „Diese Arbeitnehmerschutzbestimmungen wurden aus einem bestimmten Grund eingebaut, und soweit wir wissen, wurden diese Arbeitnehmerschutzbestimmungen von allen Antragstellern dieser Zuschüsse eingehalten, also freuen wir uns darauf, weiter voranzukommen.“
Vier Monate später waren die Tarifverhandlungen abgeschlossen – und setzten ein Beispiel für Arbeiter anderswo. „Der Blue Bird-Vertrag sollte, wie die Verträge, die die UAW-Mitglieder mit den Big Three ausgehandelt hatten, ein rotes Signal an alle nicht gewerkschaftlich organisierten Arbeiter in den Fahrzeugfabriken im ganzen Land, insbesondere aber im Süden, senden, dass der Weg zu besseren Löhnen und Zusatzleistungen am Arbeitsplatz über eine Ja-Stimme für die Gewerkschaftsbildung führt“, sagte Walsh.
Carolyn Allen, die vor Blue Bird nie einer Gewerkschaft angehörte, beobachtet die Gewerkschaftsbewegungen in anderen Autowerken aufmerksam. „Wir freuten uns über die, die es geschafft haben, und enttäuscht über die, die es nicht geschafft haben“, sagte sie. „Ich war froh, dass sie wenigstens versucht haben, durchzukommen, denn jeder braucht eine Gewerkschaft.“
Ob die Gewerkschaften die Energiewende nutzen können, um Fortschritte zu erzielen, bleibt eine offene Frage. Doch der Vertrag in Fort Valley legt nahe, dass die dringenden Anforderungen der Dekarbonisierung der amerikanischen Wirtschaft durch eine Wiederbelebung und nicht durch eine Schwächung der Arbeitermacht erfüllt werden können.
