Wenn man die Peterson Avenue in Douglas, Georgia, entlangblickt, ist es leicht, in die Vergangenheit zurückzuversetzen. Wenn Sie an den modernen Autos vorbeischauen und das ein oder andere moderne Gebäude ignorieren, erinnern die alten Backsteingebäude und kleinen Geschäfte, die die Innenstadt säumen, an das Americana der 1950er Jahre.
Doch hinter der friedlichen Fassade sind mächtige Kräfte am Werk. Die stille Ruhe, die bei Sonnenuntergang die Straßen umhüllt, wirkt dem Aufruhr entgegen, den der Aufstieg der Trump-Politik in die Region gebracht hat.
Direkt an der Hauptstraße in der Ashley Street steht zumindest vorerst noch die Hülle des Wahl- und Registrierungsbüros von Coffee County. Ein neues Gebäude soll das kastenförmige, braune, einstöckige Gebäude ersetzen.
Das Gebäude erlangte Berühmtheit durch Videos von örtlichen Wahlbeamten, die „Cyberdetektive“ im Jahr 2021 in das Gebäude führten, um sich Zugang zu einigen Wahlgeräten des Landkreises zu verschaffen. Die Beamten suchten nach Beweisen für den weit verbreiteten Betrug, der ihrer Meinung nach dazu beigetragen hatte, Donald Trump daran zu hindern, eine zweite Amtszeit zu gewinnen als Präsident.
Aber solche Wahlspielereien sind in Coffee County nichts Neues. Die stellvertretende Bürgermeisterin von Douglas, Olivia Coley-Pearson, die seit mehr als zwei Jahrzehnten in der Kommission der Stadt tätig ist, sah sich zwei Strafprozessen gegenüber, weil sie einem Erstwähler im Jahr 2012 dabei geholfen hatte, die Funktionsweise eines Wahlgeräts zu verstehen Für die Bewohner der Schwarzen und Braunen ist es ein nie endender Kampf, der noch hitziger wird, da der traditionelle Konservatismus dem MAGA-Extremismus gewichen ist, insbesondere im tiefroten ländlichen Süden.
„Was das Stimmrecht angeht, habe ich definitiv Rückschritte gesehen“, sagte Coley-Pearson. „In den 1960er Jahren mussten wir die Gummibärchen zählen, dies, das und das andere. Wir sind nicht immer noch am Ziel, aber wir haben ein ausgefeilteres Mittel zur Wählerunterdrückung. Vielleicht sind wir zu einem bestimmten Zeitpunkt schon einige Fortschritte gemacht, aber derzeit bewegen wir uns rückwärts.“
Poy Winichakul, leitender Anwalt für Demokratie und Stimmrechte am Southern Poverty Law Center, sagte, die systematischen Bemühungen, die kollektive Stimmmacht von farbigen Gemeinschaften in Georgia und im gesamten Süden zu minimieren, erfordern, dass lokale Führer wie Coley-Pearson aufstehen.
„Wählerfeindliche Politiker verweigern farbigen Gemeinschaften systematisch die gleichberechtigte Vertretung, um sich dafür einzusetzen, wie Ressourcen verteilt und Gemeinschaften regiert werden“, sagte Winichakul. „Es ist unerlässlich, dass lokale Führungskräfte und andere Befürworter der Demokratie ihrer Stimme Gehör verschaffen.“
Keine gute Tat bleibt ungestraft
Das Douglas City Hall befindet sich am 24. August 2023 in der Peterson Avenue in der Nähe der Innenstadt von Douglas, Georgia. (Quelle: Dwayne Fatherree)
Auf lokaler Ebene kann die Wählerunterdrückung eine persönliche Wendung nehmen.
Coley-Pearson war als Anwältin in der schwarzen Gemeinschaft bekannt, bevor sie im Jahr 2000 ihr Amt antrat. Daher war es für sie keine Belastung, einer jungen Frau dabei zu helfen, den etwas einschüchternden Akt des ersten Wählens zu meistern.
Als sie an diesem Tag im Jahr 2012 den Prozess erklärte und der Frau zeigte, wie die Wahlmaschine funktionierte, war ihr jedoch nicht bewusst, dass sie eine sechsjährige Reise begonnen hatte, die ihre Entschlossenheit auf die Probe stellen würde.
Sie füllte an diesem Tag ein Formular aus und erklärte, dass sie dem Wähler erklärt hatte, wie die Maschine funktionierte. Diese Form verfolgte sie 2016 erneut mit mehreren Anklagen wegen Wahlbetrugs, insbesondere der Gewährung „unangemessener Wahlunterstützung“.
Ihr erster Prozess in Coffee County führte zu einer nicht besetzten Jury. Es dauerte zwei Jahre bis zu ihrem zweiten Prozess. Dieses Mal wurde sie von einer Jury in weniger als 30 Minuten freigesprochen.
Aber die Nachricht war gesendet worden. Ein schwarzer Anführer hatte jahrelange Unruhen durch weiße Beamte erlebt, die die Abstimmung unterdrücken wollten. Und diese Tortur, die wir in der gesamten Gemeinschaft erleben, ist kein Einzelfall.
„Mein Job ist bedroht“, sagte Tabitha Paulk, Präsidentin der Coffee County-Abteilung der NAACP und Lehrerin im Schulsystem des Countys. „Selbst wenn du nur aufstehst, um das Unrecht, das du siehst, wiedergutzumachen, wirst du zur Zielscheibe. Und in einer Kleinstadt hat man nicht die Möglichkeit, einfach woanders einen anderen Job zu finden. Das sind viele der Taktiken, die Sie derzeit beobachten. Sie schauen Miss Olivia an und sehen, was mit ihr, einem Ratsmitglied, passiert ist. Was passiert also mit mir, wenn ich mich zu Wort melde? Wähle ich und spreche ich mich aus, oder arbeite ich einfach weiter und versorge meine Familie?“
Als sich die Dinge änderten
Dies ist, was vom Coffee County Elections & Registration-Gebäude in der Innenstadt von Douglas, Georgia, am 24. August 2023 übrig geblieben ist. (Quelle: Dwayne Fatherree)
Es wäre leicht, auf den Aufstieg von Trump in den Jahren 2015 und 2016 als Marker hinzuweisen, auf einen Höhepunkt, nach dem die individuellen Stimmrechte zu schwinden begannen. Aber Bruce L. Francis, Pastor der Gaines Chapel AME Church in Douglas, setzt diese Marke etwas niedriger.
„Vorher war es sehr subtil, aber während der zweiten Amtszeit von Präsident Obama wurde es immer schlimmer“, sagte Francis über diejenigen, die damit begannen, die Bemühungen zur Verbesserung des Wahlrechts in den letzten 50 Jahren zu dekonstruieren. „Sie sind wirklich gerade aus dem Schrank gekommen.“
Er wies auf die Reaktion auf die Nebenproteste von NFL-Quarterback Colin Kaepernick im Jahr 2016 hin – als er während der Nationalhymne kniete, um gegen Rassenungerechtigkeit und Polizeibrutalität zu protestieren – als Beispiel dafür, wie laut der rassistisch aufgeladene Diskurs in dieser Zeit wurde. Er verwies insbesondere auf die Worte, die 2017 aus dem Mund des damaligen Präsidenten Trump kamen.
„Er hielt diese Rede in Alabama und fluchte, er sagte alles Mögliche über Menschen, die ins Gefängnis gehen und ihren Job verlieren“, sagte Francis, 62, und fügte hinzu, dass er in seinem Leben „noch nie eine solche Rede gesehen“ habe. von einem Präsidenten. „Und sie haben gejubelt. Aus rassistischer Sicht waren wir am Tiefpunkt angelangt. Aus politischer Sicht, insbesondere während seiner Amtszeit, waren wir am Tiefpunkt angelangt. Denn er hat nichts getan, um das Wohlergehen der Nation als Ganzes zu verbessern, und alles, was er tat, war eigentlich nur, sich selbst zu fördern.“
Der in Douglas ansässige Larry Nesmith kandidierte 2014 für den Sitz im Georgia House im Distrikt 169. Er gewann mit fast 57 % der Stimmen bei den Vorwahlen, verlor jedoch bei den allgemeinen Wahlen mit 73 % zu 27 % gegen den amtierenden Republikaner.
Dennoch sagte er, dass sein starkes Abschneiden in der Vorwahl ausreichte, um einige Anhänger seines republikanischen Gegners zu beunruhigen. Er sagte, er habe ein Barangebot gemacht, aus dem Rennen auszusteigen, obwohl der Republikaner stark favorisiert sei.
„Ein Mann sagte mir, er würde mir 5.000 Dollar geben, wenn ich aus dem Rennen aussteige“, sagte Nesmith. „Ich habe ihm gesagt, dass meine Seele nicht zum Verkauf steht.“
Nesmith, ein Militärveteran und Gemeindeaktivist, sagte, er müsse Stereotypen überwinden, als er zum ersten Mal nach Douglas zog.
„Als ich hierher kam, zog ich in einen der schöneren Stadtteile“, sagte er. „Und die Leute sagten: ‚Er muss ein Drogendealer sein.‘ Sie fragten mich nicht, ob ich beim Militär gedient habe oder ob ich ein Unternehmen besitze. Sie gingen einfach davon aus, dass ich ein Händler sei. Sogar in der schwarzen Community dachten sie, ich hätte Geschäfte gemacht.
„Deshalb habe ich Atlanta verlassen, um diesem Verbrechen zu entkommen. Ich habe noch nie Drogen genommen. Aber das ist in Kleinstädten so. Sie gehen einfach davon aus.“
Verbündete finden
Kathryn Grant (links) und Douglas-Bürgermeisterin Olivia Coley-Pearson sehen sich am 24. August 2023 die Unterschriften einer Petition an, die vom Coffee County Board of Elections mehr Transparenz in Bezug auf Datenschutzverletzungen im Zuge der Präsidentschaftswahlen 2020 fordert. Der Vorstand hat sich noch nicht öffentlich zum Ausmaß des Verstoßes geäußert. (Bildnachweis: Dwayne Fatherree)
Kathryn Grant ist Programmdirektorin von Safe to Thrive, einem Projekt der Campaign To Keep Guns Off Campus, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für die Beendigung von Waffengewalt einsetzt, und Partnerin von Black Voters Matter, einer nationalen gemeinnützigen Organisation, die sich zum Ziel gesetzt hat, die Wahlmacht in schwarzen Gemeinden zu erhöhen. Sie lebt südwestlich von Douglas.
Wie Coley-Pearson engagierte sich Grant bereits vor Obamas Wiederwahl im Jahr 2012 aktiv für faire Wahlen. Sie sagte, der Kampf beginne an der Basis.
„Ich habe 2018 begonnen, mich in der Wählerschutzarbeit zu engagieren“, sagte Grant. „Was mir beim Wahlvorstand auf lokaler Ebene aufgefallen ist, ist, wie parteiisch, wie offenkundig parteiisch es war. Es war für mich schockierend, dass das überhaupt erlaubt war. Ich denke, dass der politische Einfluss innerhalb des Wahlausschusses eskaliert ist und zu lokalen Richtlinien geführt hat, die es allen Menschen erschweren, zu wählen.“
Grant wies darauf hin, dass die örtliche Kontrolle der Vorstandssitze Anlass zur Sorge gebe.
„Die Befugnis, Mitglieder für den Wahlvorstand zu ernennen, liegt bei der Bezirkskommission“, sagte Grant. „Grafschaftskommissionen im ländlichen Georgia werden mit wenigen Ausnahmen von der Mehrheit der Republikaner gehalten, obwohl die Wahlen zu den Kreiskommissionen technisch gesehen unparteiisch sind. Wen werden sie also ernennen, ohne Rücksicht auf irgendeine Ausgewogenheit?“
Ein weiteres Problem für Wähler in ländlichen Gebieten ist der Zugang zu grundlegenden Informationen über Wahlen. Da sich immer mehr Teile der Welt online bewegen, wird die digitale Kluft zwischen denen mit und denen ohne Internetzugang immer größer, insbesondere in ländlichen Gebieten.
„Ich habe eine Freundin, die am Stadtrand von Valdosta lebt und 150 US-Dollar im Monat für den Kabelanschluss ausgibt, aber die Geschwindigkeit ist so langsam, dass sie nicht einmal auf Zoom-Anrufe zugreifen kann“, sagte Grant. „Jetzt haben sie und ihr Mann Mittel. Was ist mit den Leuten, die sich nicht einmal 150 Dollar im Monat leisten können? Was ist mit denen, die nicht einmal wissen, wie sie Zugang zum Internet bekommen? Keine dieser Anpassungen wird bei den Kommunalwahlen vollständig berücksichtigt.“
Ein Schwerpunkt der Bemühungen zur Verbesserung der Transparenz bestand darin, dass der Coffee County Board of Elections einen Sonderberater beauftragen sollte, die Vorgänge im Zusammenhang mit der Wahl 2020 und deren Folgen zu untersuchen, einschließlich des unbefugten Zugriffs auf die Wahlgeräte des Countys im Jahr 2021. Der Board lehnte dies ab lehnte diesen Antrag auf seiner Sitzung im August ab und überließ die Untersuchung dem Georgia Bureau of Investigation.
„Diese verschiedenen Mechanismen, von denen einige offensichtlich, andere noch unheimlicher sind, kommen in einem der wichtigsten Momente unserer Geschichte zusammen“, sagte Grant. „Und durch lokale Richtlinien führen einige Wahlbeamte auf lokaler Ebene Richtlinien ein, die Barrieren schaffen und die öffentliche Kontrolle und Wahltransparenz einschränken. Die meisten Wahlvorstandssitzungen finden wochentags während der Arbeitszeit statt. Bei diesen monatlichen Treffen werden wichtige Entscheidungen getroffen, die möglicherweise nicht an die Öffentlichkeit gelangen, wenn sie nicht anwesend sind. Aber wie viele Menschen in ländlichen Gebieten, wo die Beschäftigungsmöglichkeiten ohnehin begrenzt sind, können sich eine Auszeit von der Arbeit nehmen, um an Treffen teilzunehmen? Der selektive Informationsteil hat tiefgreifende Auswirkungen auf die Community. Wenn die Menschen nicht wissen, was vor sich geht, wie kann man dann erwarten, dass sie sich darum kümmern?“
Lösungen und Herausforderungen
Grants Argument deckt sich mit den Argumenten des lokalen NAACP-Präsidenten Paulk für die mangelnde Beteiligung farbiger Gemeinschaften an ihrer lokalen Politik.
„Ein Teil des Problems besteht darin, dass die Darstellung nicht die Zusammensetzung der Gemeinschaft widerspiegelt“, sagte Paulk.
Aber das führt zu einem Henne-Ei-Rätsel. Was steht an erster Stelle: Beteiligung der Gemeinschaft oder Vertretung der Gemeinschaft? Und wenn die Gemeinschaft nicht ausreichend einbezogen wird, kann es dann zu Veränderungen kommen, ohne dass staatliche oder nationale Gesetze die Gleichberechtigung aller Wähler erzwingen?
Die Situation in Coffee County unterstreicht die Notwendigkeit, das Stimmrechtsgesetz wiederherzustellen, zu stärken und zu modernisieren und staatliche Gesetze zu verabschieden, um schwarze und braune Gemeinschaften vor Wählerdiskriminierung zu schützen, sagen Befürworter.
Volkszählungsdaten vom Juli 2022 zeigen, dass 68 % der Einwohner von Coffee County weiß und 29 % schwarz sind. Darüber hinaus geben 13 % der Einwohner jeglicher Rasse an, lateinamerikanische Wurzeln zu haben. Derzeit ist nur einer der fünf Kommissare des Landkreises Schwarz. Vier sind weiß.
„Die Staatsvertreter müssen sagen: ‚Das sind die Regeln, nach denen Sie sich richten‘, anstatt den Landkreis alleine gehen zu lassen“, sagte Paulk. „Es muss eine Art Gesetzgebung geben, die besagt, dass sie die Gemeinschaft widerspiegelt.“
Aber Coley-Pearson sagte, das Problem beginne mit der mangelnden Einbeziehung der Bürger in den Prozess.
„Als sie über eine Neugliederung nachdachten, veranstaltete ich ein Neugliederungsmittagessen, um die Leute rauszuholen“, sagte sie. „Es waren vielleicht 20 Leute da. Es war eine öffentliche Versammlung, um die Leute auf dem Laufenden zu halten, damit sie wussten, was vor sich ging. Aber sie wollen warten, bis etwas passiert, um sich zu engagieren.“
Foto oben: Von links: Douglas Mayor Pro Tem Olivia Coley-Pearson, Gaines Chapel AME Church Pastor Bruce L. Francis, Community-Aktivist Larry Nesmith, Coffee County NAACP-Präsidentin Tabitha Paulk und Safe to Thrive-Programmdirektorin Kathryn Grant stehen auf den Stufen von Gaines Chapel am 24. August 2023. (Quelle: Dwayne Fatherree)
