Miguel Martinez/Atlanta Journal-Constitution/AP
Während meiner juristischen Laufbahn in Georgia habe ich mit Protestdemonstranten aller Art zusammengearbeitet. Was rund um die geplante Polizeiausbildungsstätte passiert – von Gegnern als „Cop City“ bezeichnet – ist der größte und nachhaltigste Angriff auf die freie Meinungsäußerung seit der Bürgerrechtsbewegung. Die Lage verschärfte sich Anfang dieses Monats, als der Staat 61 Personen, die an den Protesten gegen die Anlage beteiligt waren, strafrechtlich anklagte, woraufhin Beamte aus Atlanta die Stadtbewohner herausforderten, die versuchten, den Bau der Anlage auf ein Referendum zu setzen. Der Doppelschlag ist Teil einer erschreckenden Reihe von Vergeltungsmaßnahmen gegen die Demonstranten von Cop City und zeigt weiter, dass die Beamten bereit sind, jedes ihnen zur Verfügung stehende gesetzliche Instrument zu nutzen, um den Wählern die Möglichkeit zu nehmen, ihrer Stimme Gehör zu verschaffen.
Im Geburtsort von Martin Luther King Jr. signalisiert die Unterdrückung jeglicher Perspektive – insbesondere der fortschrittlichen, die sich für freie Meinungsäußerung und Bürgerrechte einsetzen – den besorgniserregenden Aufstieg einer Anti-Demokratie-Bewegung, die in konservativeren Bundesstaaten und Kommunen im ganzen Land Einzug hält .
Der öffentliche Aufschrei hat erst zugenommen, seit die Pläne von Cop City im Jahr 2021 von örtlichen Beamten genehmigt wurden. Aktivisten versammelten sich im Laufe des Jahres 2022 für den Aufruf #StopCopCity, um einerseits die Abholzung zu verhindern, die das Zentrum unweigerlich verursachen würde, und andererseits das Narrativ der georgischen Strafverfolgungsbehörden in Frage zu stellen, dass a Eine größere Polizeipräsenz gewährleistet eine bessere öffentliche Sicherheit. Das Narrativ hat sich wiederholt als falsch erwiesen, insbesondere wenn es um Gruppen und Bewegungen für Rassengerechtigkeit geht, die von farbigen Menschen geführt werden. Nationale Daten des Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED), einer Forschungseinrichtung, die öffentliche Demonstrationen und die Polizei untersucht, zeigen, dass die Polizei besonders hartnäckig und militarisiert vorgeht, wenn sich Demonstranten für Fragen der Rassengerechtigkeit einsetzen. Beispielsweise ist die Wahrscheinlichkeit, dass Behörden im ganzen Land bei Pro-Black-Lives-Matter-Demonstrationen eingreifen, dreimal höher als bei anderen Demonstrationen.
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Die Ereignisse rund um Cop City verstärken diese Erkenntnisse nur. In der jüngsten Anklage wird behauptet, dass eine „kriminelle Verschwörung“ rund um die #StopCopCity-Bewegung am 25. Mai 2020 begann – dem Tag, an dem George Floyd in Minneapolis von der Polizei getötet wurde, und lange bevor Pläne für die Polizeiausbildungseinrichtung überhaupt bekannt gegeben wurden. Als Aktivisten von Cop City Anfang des Jahres Sitzstreiks in dem zur Räumung vorgesehenen Gebiet durchführten, erreichte die Polizeigewalt gegen Demonstranten ihren Höhepunkt. Der Höhepunkt war die Ermordung des örtlichen Aktivisten Manuel Esteban Paez Terán durch die Polizei. Die offizielle Linie der Beamten aus Atlanta und Georgia lautet bis heute, dass Terán zuerst das Feuer eröffnete. Die Anwälte ihrer Familie haben jedoch einen Autopsiebericht veröffentlicht, aus dem hervorgeht, dass die Schussmuster zeigen, dass Teráns Hände nach oben gerichtet waren und dass sie im Schneidersitz saßen, als sie erschossen wurden. Der Mord an Terán und die anschließenden Versuche der Polizei, die Berichterstattung in den Medien darüber zu manipulieren, haben in der Bevölkerung noch mehr Aufschrei ausgelöst. Die Demonstrationen haben zugenommen. Die Sitzstreiks gehen weiter.
Atlantas offizielle Reaktion besteht darin, hart gegen diese Redeformen vorzugehen. Im März wurden Dutzende Demonstranten festgenommen. Insgesamt wurden 42 Personen wegen inländischer Terrorismus angeklagt, weil sie an Protesten nach der Ermordung Teráns teilgenommen hatten. Den Angeklagten drohen wegen Demonstration bis zu 35 Jahre Gefängnis. Im Mai wurden in einem Vorort außerhalb von Atlanta drei Personen festgenommen, als sie Flugblätter verteilten, auf denen die Namen der Beamten standen, die Terán getötet hatten. Sie wurden wegen Stalking und Einschüchterung eines Polizeiangebots angeklagt. Allen wurde die Kaution verweigert und ihnen drohen bis zu 20 Jahre Gefängnis. Und Ende dieses Frühjahrs durchsuchte ein schwer bewaffnetes SWAT-Team der Atlanta Police Department ein Haus in Atlanta, nahm drei Bewohner fest und beschuldigte sie der „Geldwäsche“ und „Wohltätigkeitsbetrug“. Bei den drei handelte es sich um Aktivisten und Verbündete, die die Entlastung der Kaution für Demonstranten unterstützen, die sich gegen den Bau des Polizeizentrums aussprechen. Doch selbst der für diese Betrugsfälle zuständige Richter gab in seiner Kautionsanhörung zu: „Ich finde die Beweise nicht wirklich beeindruckend … Auf diesen Knochen ist nicht viel Fleisch.“ Doch alle diese Personen werden nun auch wegen Erpressung und krimineller Verschwörung angeklagt.
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In einer anderen Zeit waren Protestdemonstrationen und das Verteilen von Flugblättern absolut geschützte Redewendungen. Die Bürgerrechtsbewegung entstand aus der Notwendigkeit heraus, die Aufmerksamkeit auf lange ignorierte und unterdrückte Rassenungleichheiten zu lenken. Sprache als Verhalten ist in allen Formen ein Werkzeug für die Ausgegrenzten, für die Ungehörten. Einige der strengsten Gerichtsurteile unseres Landes zur Stärkung des Rechts auf freie Meinungsäußerung und Protest kamen von Gerichten in Georgia.
Der Angriff auf die freie Meinungsäußerung am Geburtsort der Bürgerrechtsbewegung ist ernüchternd, aber nicht allzu überraschend. Tatsächlich ist die Erosion der freien Meinungsäußerung hier in Georgia einfach die natürliche Folge davon, dass Konservative jahrelang überall in den USA Antidemokratie gesät haben, um fortschrittliche Bewegungen zu delegitimieren. Unsere Gerichte sind nicht nur mit überwiegend republikanischen Richtern besetzt, die weiterhin die Rechte des Ersten Verfassungszusatzes verweigern und Beamten Immunität zusichern, wenn wir sie verklagen, sondern auch unsere Gesetzgeber und andere Führer stapeln sich, um durch strengere strafrechtliche Sanktionen gesetzliche Beschränkungen für die freie Meinungsäußerung zu schaffen Aktivitäten, die zuvor als geschützt galten.
Im Jahr 2017, nach fast zwei Jahren groß angelegter Demonstrationen in ganz Georgia zur Unterstützung von Black Lives Matter und dem Women’s March, unterzeichnete der damalige Gouverneur von Georgia, Nathan Deal, heimlich eine Durchführungsverordnung, um Staatsbeamten den Ermessensspielraum zu geben, Genehmigungsanträge anzunehmen oder abzulehnen für Demonstrationen. Der Schritt gewährte den Staatsbeamten uneingeschränkten Ermessensspielraum bei der Auswahl der Rede, die sie zulassen würden – und sie machten diesen Plan wahr, indem sie die Anträge progressiver Demonstranten ablehnten. Ich vertrat Kollegen von March for Our Lives (der studentischen Aktivistenorganisation, die gegründet wurde, um Waffengewalt in den USA zu bekämpfen) und die Vertreterin Mary Margaret Oliver von der Generalversammlung von Georgia in einer Klage gegen die Genehmigungsregelung des Gouverneurs. Die Genehmigungsregelung wurde widerrufen und die Studenten durften protestieren.
Der Verlust des Staates hat seine Entschlossenheit nicht geschwächt. Seitdem haben wir fast jedes Jahr gesehen, wie die Gesetzgeber in Georgia Vorschläge zur Abschaffung des Ersten Verfassungszusatzes im Bundesstaat einbrachten. Der gegen 42 Demonstranten im Zusammenhang mit den Protesten in Cop City im März erhobene Vorwurf des inländischen Terrorismus ist ein relativ neuer, ungenutzter Strafvorwurf, der in den letzten Jahren im Rahmen dieses gesetzgeberischen Vorgehens gegen die freie Meinungsäußerung eingeführt und verabschiedet wurde. Die 61 neuen Anklagen wegen Erpressung beziehen sich auf Handlungen, die lange vor der Ankündigung des geplanten Polizeiausbildungszentrums durchgeführt wurden, und weisen nicht einmal den Anflug eines Bekenntnisses zur Rechtsstaatlichkeit auf.
Aber es ist nicht nur Georgien, das Protestrechte kriminalisiert. Seit 2018 haben die Gesetzgeber des Bundesstaates über 220 Anti-Protest-Gesetze im ganzen Land durchgesetzt. Hierbei handelt es sich um einen systematischen Angriff zur Kriminalisierung und Einschränkung der Möglichkeiten, über die Menschen ihrer Meinung Gehör verschaffen können. Und diese Aktionen werden so lange in unsere Rechte eingreifen, bis noch mehr Menschen dagegen mobilisieren.
Mit der Intensivierung des antidemokratischen Vorstoßes hat er sich auch auf andere wesentliche Rechte ausgewirkt. Seit 2017 hat die Mehrheit der Landeshauptstädte über tausend Anti-Rede-Gesetzgebungsvorschläge eingebracht, um verschiedene Aspekte der First Amendment-Rechte der Menschen einzuschränken. Hunderte von Vorschlägen zur Einschränkung der Wahlmöglichkeiten; Hunderte schränkten die Lehre der „kritischen Rassentheorie“ ein; und Hunderte weitere schränken immer noch die Ausdrucksrechte für LGBTQ+-Gemeinschaften ein. Die Litanei gesetzgeberischer Angriffe auf Grundrechte nimmt immer mehr zu, angetrieben durch eine Kombination aus Bigotterie, Autoritarismus und einer eklatanten Missachtung der US-Verfassung.
Diese Gesetzesvorschläge stellen heute eine der größten Bedrohungen für die Meinungsfreiheit dar. Modellgesetze, die sich in den meisten Bundesstaaten der USA durchsetzen, wurden in anderen Teilen der Welt, beispielsweise im Vereinigten Königreich, in Australien und anderswo, kopiert, um die grundlegenden Rechte auf freie Meinungsäußerung und freie Meinungsäußerung für uns alle einzuschränken.
Als Reaktion auf die antidemokratische Bewegung tauchen im ganzen Land spannende Gegenmaßnahmen auf. Wir sehen beispielsweise gerichtliche Bemühungen, um verfassungswidrige Gesetze wie das Anti-Protest-Gesetz von Florida, das Verbot von Drag-Rennen in Tennessee und das umfassende Anti-Wahl-Gesetz von Georgia anzufechten. Auf lokaler Ebene gibt es weitere Gegenmaßnahmen: Nur zwei Tage nachdem der Stadtrat von Atlanta für die Unterstützung von Cop City gestimmt hatte, führten Aktivisten ein Referendum ein, bei dem die Wähler die Gesetzgebung außer Kraft setzen sollten.
Mit dem Autoritarismus direkt vor unserer Haustür hat Atlanta nun das Potenzial, die antidemokratische Bewegung abzulehnen, indem es die Finanzierung von Cop City verweigert und alle Anklagen gegen diejenigen aufhebt, die wegen Verbrechen im Zusammenhang mit der freien Ausübung ihrer Meinungs- und Versammlungsrechte angeklagt werden.
Atlanta sollte diese Stimmen beherzigen. Über 100.000 Einwohner von Atlanta haben die Petition zur Unterstützung des Referendumsprozesses unterzeichnet, um gegen die geplante Einrichtung zu stimmen. Bedauerlicherweise steht der Referendumsprozess – und seine zugrunde liegende Verfassungsmäßigkeit – derzeit unter rechtlicher Prüfung und wurde durch die Entscheidung des Berufungsgerichts des elften Bezirks lahmgelegt, dass Nicht-Atlanta-Einwohner den Prozess der Unterschriftensammlung nicht unterstützen können. Wir sollten die Bemühungen zur Ausübung unserer Grundrechte aus dem Ersten Verfassungszusatz zur Kenntnis nehmen und unterstützen, anstatt sie abzuschaffen.
Im Trend
Die Vereinigten Staaten können auf eine stolze Geschichte von Bürgerrechtsaktivisten zurückblicken, die sich für die Rechte der Menschen und gegen rassistische und soziale Ungerechtigkeit eingesetzt haben. Eine neue Generation von Führungskräften schließt sich dem Kampf gegen die Bemühungen an, unsere Grundrechte rund um Cop City und in Staatshäusern im ganzen Land zu berauben. Sie brauchen jetzt die Unterstützung aller, bevor die Fortschritte der Bürgerrechtsbewegung zunichte gemacht werden und die Opfer so vieler Menschen verloren gehen.
Nora Benavidez ist Anwältin für freie Meinungsäußerung und Bürgerrechte und fungiert als Senior Counsel und Direktorin für digitale Justiz und Bürgerrechte bei Free Press sowie im Vorstand der Georgia First Amendment Foundation. Sie lebt in Atlanta, Georgia.
