HAZLEHURST, Georgia (AP) – Am Abend des 17. Mai 1990 betrat Rhonda Sue Coleman das Wohnzimmer ihrer Eltern und verabschiedete sich.
Die 18-Jährige ging zu einer Party, auf der sie und andere Senioren der Jeff Davis County High Abschlussbanner bemalten.
Die Colemans ließen ihre Tochter nie an einem Schulabend ausgehen, beschlossen aber, eine Ausnahme zu machen. Es wäre das letzte Mal, dass Milton und Gayle Coleman ihr einziges Kind lebend sehen würden.
“Sie beugte sich vor, legte ihre Hand auf die Stühle und sagte, sie wollte gehen”, erinnerte sich ihre Mutter kürzlich in einem Interview mit The Telegraph. “Ich habe ihr buchstäblich zugesehen, wie sie durch diese Tür ging.”
Rhonda gab Gayle einen Kuss und sagte: “Ich liebe dich.”
Rhonda kam bis zu ihrer Ausgangssperre um 22:30 Uhr nicht zu Hause an. Es war ihr nicht ähnlich, zu spät zu kommen, aber wenn sie es tat, rief sie immer an. Es dauerte nicht lange, bis ihr Vater begann, nach ihr zu suchen.
Eine Nachbarin, Layla Marshall, entdeckte Rhondas Chevrolet Cavalier aus dem Jahr 1989, der auf einer unbefestigten Straße geparkt war, mit eingeschaltetem Motor und darin befindlichem Geldbeutel. Die Fahrertür stand offen, aber Rhonda war verschwunden.
Marshall rief die Abteilung des Sheriffs an. Rhondas Vater und der Stellvertreter eines Sheriffs kamen gleichzeitig dort an.
“Wir haben gesucht, bevor wir die Nachricht bekamen”, sagte Milton Coleman. “Drei Tage später haben wir herausgefunden, dass sie tot aufgefunden wurde.”
Colemans Leiche wurde im benachbarten Montgomery County von einem Jäger etwa 24 Kilometer von ihrem Auto entfernt entdeckt. Ihr Körper war vollständig bekleidet und teilweise verbrannt. Die Ermittler haben nie verraten, wie Coleman getötet wurde.
In der kleinen Stadt Hazlehurst, etwa 145 Kilometer südöstlich von Macon, sind in den letzten 31 Jahren Fragen geblieben.
Wer hat Rhonda Sue Coleman getötet? Warum? Wie? Und wie haben sie es geheim gehalten?
„EIN ZIEGEL ZU EINER ZEIT“
Im Laufe der Jahre sind die Ermittler den Hinweisen in dem Fall gefolgt, aber es wurden keine Festnahmen vorgenommen.
Jason Seacrist, stellvertretender Spezialagent für das Douglas-Büro des Georgia Bureau of Investigation, sagte kürzlich, er könne sich nicht dazu äußern, ob es neue Hinweise gebe.
In den Monaten nach Colemans Tod hatten ihre Mutter und ihr Vater Mühe, damit klarzukommen.
“Es war schwer. Im Grunde ordnen Sie Ihr ganzes Leben neu”, sagte Milton. „Das war unser Leben. Sie war unser Leben. Wenn du diesen Abschnitt herausnimmst, musst du von vorne anfangen. Es war hart.“
Gayle Coleman sagte, es sei schwierig, das Haus zu verlassen.
“Wir mussten unsere Beziehung ohne sie neu aufbauen. Sie müssen von Grund auf neu beginnen”, sagte sie. „Wir wollten nicht durch die Stadt gehen, weil man Leute sehen würde und man das Mitleid in ihren Augen sehen konnte. Das wollten wir nicht sehen.“
Die rund 4.200 Einwohner von Hazlehurst versammelten sich nach dem Mord um die Colemans. Viele Geschäfte der Stadt wurden am Tag von Rhondas Beerdigung geschlossen, darunter auch das Piggly Wiggly, in dem sie arbeitete. Mehr als 1.000 Menschen nahmen an dem Gottesdienst teil, einige standen zwei und drei tief an den Wänden, während andere in die Vorhalle der Southside Baptist Church strömten.
Am Straßenrand entlang der Bell Telephone Road, südlich der Stadt, wo Colemans Auto gefunden wurde, wurden mehr als 20.000 Blumen niedergelegt. Milton sagte, die Liebe der Gemeinschaft sei ein direktes Spiegelbild der Art von Person, die Rhonda war. Gayle sagte, dass die Einheimischen dem Paar als Stütze dienten, als sie versuchten, ihr Leben wieder aufzubauen, wie sie es ausdrückte, “Stein nach dem anderen”.
“Sie haben uns aufgehalten. Wir wussten, dass sie da waren. Sie haben uns geholfen”, sagte Gayle. “Es gibt keine Menschenseele in Hazlehurst, die wir um Mitternacht nicht anrufen könnten und die nicht gleich da wäre.”
„Das war ihre Zukunft, und sie hat sie ihr weggenommen.“
Rhonda war 1,80 m groß, hatte blondes Haar und blaue Augen.
Als sie und ihre Leute in der Innenstadt innerhalb der Stadtgrenzen lebten, liebte sie Golfwagen und Motorräder. Die Colemans erinnern sich daran, dass sie ihr gesagt haben, dass sie den Rest bezahlen würden, wenn sie genug für die Hälfte eines Motorrads sparte, das sie wollte.
Rhonda brauchte nur drei Monate, und Milton baute ihr im Hinterhof eine Strecke, auf der sie fahren konnte.
Später, als sie aufs Land zogen, interessierte sich Rhonda für Pferde, Schweineshows und ATVs. Sie liebte auch Autos. Als sie 18 Jahre alt war, war sie bereits in ihrem fünften Fahrzeug, da die Familie sie routinemäßig ein- und austauschte.
Eines Weihnachten überraschten ihre Eltern sie, indem sie ihr Auto gegen einen Allrad-Lkw eintauschten. Ihr letztes Fahrzeug, der Cavalier, war ihr erstes nagelneues Auto.
„Ich kaufte gerne Fahrzeuge und reparierte sie. Sie würde sie nehmen“, sagte Milton lachend. “So kam sie mit so vielen Fahrzeugen am Ende. Sie hat das Fahren gelernt, indem sie einen alten Lastwagen auf dem Feld hinter dem Haus gefahren hat. Es war nichts wert, aber du hast sie in diesen Lastwagen gesetzt und freigelassen.”
Rhonda hatte eine Vorliebe für echte und Stofftiere. Ihre Eltern bekamen als Abschlussgeschenk einen roten Cockerspaniel namens Prinzessin Molly Bock.
Milton und Gayle waren nicht nur Rhondas Eltern, sondern ihre besten Freunde. Anders als die meisten Teenager zog es Rhonda vor, Freunde zum Abhängen zu sich nach Hause zu bringen, anstatt auszugehen.
Gayle sagte, Rhonda hatte im Laufe der Jahre einen ernsthaften Freund.
Wenn sie bei ihren Eltern war, war Rhonda nie zu schüchtern, um ihnen zu sagen: “Ich liebe dich” oder sie zu umarmen, egal wer in der Nähe war. Sie hatten eine besondere Bindung.
Nach Rhondas Tod sagte Gayle, ihre Beziehung zu Milton sei zeitweise angespannt gewesen. Aber sie klammerten sich aneinander, als sie versuchten, ohne ihre Tochter zu leben.
„Wir hätten – wenn wir es zugelassen hätten – geschieden werden können“, sagte Gayle. “Aber ich glaube, dass ihre Liebe der Klebstoff war, der uns zusammengehalten hat.”
Das Paar überlegte, aus dem Haus auszuziehen, das sie mit Rhonda geteilt hatten.
Aber, wie Milton sagte: “Das ist zu Hause. Das können wir nicht.”
23 Jahre lang blieb Rhondas Schlafzimmer so, wie sie es verlassen hatte. Die Colemans holten schließlich ihre Kleider aus dem Schrank und räumten ihre Kommode aus. Sie verwandelten es in ein Zimmer für ihre Großnichte. Gayle glaubt, Rhonda wäre stolz zu wissen, dass ihr Zimmer wieder bewohnt wird.
Bestimmte Zeiten im Jahr sind für die Colemans hart. Die Abschlusssaison ist hart, weil sie Rhonda nie über die Bühne gehen sehen.
Rhonda wollte Krankenschwester in der Entbindungsstation eines Krankenhauses werden, sich schließlich niederlassen und heiraten. In Hazlehurst gab es bereits ein Grundstück, auf dem sie ein Haus bauen konnte und trotzdem in der Nähe ihrer Eltern sein konnte.
„Ich denke daran, ihrem Daddy zuzusehen, wie er sie zum Altar begleitet, um zu heiraten“, sagte Gayle. „Ich denke daran, im Wartezimmer zu sitzen und auf das erste Enkelkind zu warten. Ich denke darüber nach, ob wir zwei oder drei Enkelkinder gehabt hätten. Du fragst dich nur. Das war ihr Leben. Das war es, was sie tun würde , und sie nahmen es ihr weg.”
SUCHE NOCH NACH GERECHTIGKEIT
Jeff Davis County Sheriff Mark Hall, der 1992 im Dienst getötet wurde, untersuchte den Fall in den Tagen nach dem Mord. Er sagte dem Telegraph im Jahr 1990, dass die Behörden glaubten, Rhonda kannte ihren Angreifer aufgrund von Beweisen, die am Tatort gesammelt wurden. Er sagte, es sähe aus, als sei sie aus ihrem Auto gestiegen, um mit jemandem zu sprechen.
„Ein hübsches, süßes, kleines Mädchen wie dieses, das noch nie jemandem etwas angetan hat, und für einen Wahnsinnigen – ich weiß nicht, wie zur Hölle man ihn sonst nennen würde –, ihr so etwas anzutun“, sagte Hall. “Wir haben viele Leute befragt, aber noch niemand festgenommen.”
In den folgenden Monaten wurde GBI-Agent Martin Moses aufgrund seines Ausmaßes mit Colemans Fall beauftragt. Das Verbrechen wurde in der gesamten Region verbreitet und machte Schlagzeilen in Atlanta-Zeitungen. Moses begann auch, den Tod einer anderen einheimischen Frau zu untersuchen.
Im November 1989 wurde Jeannette Carter, 34, sechs Monate vor der Ermordung von Coleman zu Tode geprügelt. Die Ermittler sagten später, dass die beiden Fälle nicht miteinander zusammenhängen.
Im Laufe der Jahre wurde der Fall Coleman an verschiedene Ermittler weitergegeben.
Nach fünfeinhalb Jahren vertiefte sich die GBI-Ermittlerin Pam Rushton in die Ermittlungen. Rushton sagte, dass die Beweise zeigten, dass ein Fahrzeug hinter ihr eingefahren war, es jedoch keine Anzeichen für einen Kampf gab.
“Das war ein sinnloser Mord”, sagte Rushton in einem Interview mit The Telegraph um den achten Jahrestag von Rhondas Ermordung. “Irgendwann kommt die Wahrheit ans Licht.”
Jason Seacrist, ein weiterer GBI-Agent, ist einer der jüngsten in einer Reihe von Ermittlern, die bei dem Fall helfen. Er konnte nicht genau sagen, wo die Ermittlungen des GBI derzeit stehen, aber Seacrist sagte, dass die Ermittler in einem Fall wie diesem immer nach neuen Beweisen suchen und neue Technologien einsetzen.
“Die Familie des Opfers wissen zu lassen, was passiert ist und ihnen einige Antworten geben zu können, ist letztendlich eines der erfüllendsten Dinge”, sagte er. “Und wir wollen den Verantwortlichen zur Rechenschaft ziehen.”
Die Colemans haben vor einigen Jahren einen Privatdetektiv namens Jody Ponsell engagiert.
Ponsell, ein pensionierter GBI-Agent und gebürtiger Südost-Georgia, untersuchte für Colemans Familie und ihren Anwalt mehrere Facetten des Falls. Da Ponsell zu der Zeit, als Coleman ermordet wurde, in der gesamten Region als Betäubungsmittelagent gearbeitet hatte, war Ponsell mit den örtlichen Strafverfolgungsbehörden vertraut. Er kannte das Gelände. Mit lockerer Gelassenheit und akribischer Art war er kein Außenseiter.
Ponsell arbeitet jetzt als Ermittler für die Staatsanwaltschaft in der Gegend, zu der auch Jeff Davis County gehört. Unter Berufung auf die laufenden offiziellen Ermittlungen lehnte er es ab, darüber zu sprechen, was die Behörden und was er selbst über Colemans Tod erfahren haben könnte.
Ponsell wurde jedoch kürzlich telefonisch erreicht und sagte, er hoffe, dass Antworten auftauchen.
“Ich bin nicht anders als alle anderen Beamten, die an diesem Fall gearbeitet haben”, sagte er. “Es liegt uns allen sehr am Herzen. … Jeder möchte sehen, dass sich irgendwann eine Chance für Gerechtigkeit für Rhonda und ihre Familie ergibt.”
Rhondas Vater Milton sagte, dass Ponsells Ermittlungen zu einigen aufschlussreichen Enthüllungen geführt hätten, aber er konnte nicht verraten, was sie waren.
Die Colemans setzen sich weiterhin für Gerechtigkeit für ihre Tochter ein und ehren sie zu besonderen Anlässen mit Anzeigen in der Lokalzeitung. Sie wollen nie, dass jemand Rhonda vergisst, besonders nicht diejenigen, die für ihren Mord verantwortlich sein könnten.
“Jedes Jahr bringen wir zu Weihnachten und an ihrem Geburtstag Dinge in die Zeitung”, sagte Gayle. “Wir haben es auf Facebook gestellt, damit (ihr Mörder) es sehen kann.”
Milton und Gayle hoffen, dass eines Tages der Gerechtigkeit Genüge getan wird. Sie denken oft darüber nach, wie dieser Tag aussehen könnte, wenn sie die Nachricht erhalten.
Milton hatte nur ein Wort, um es zu beschreiben: “Schließung”.
Gayle sagte, es würde hoffentlich Antworten auf die Fragen geben, die sich viele im Laufe der Jahre gestellt haben.
“Es würde uns davon abhalten, uns ständig zu fragen, wer es ist, uns ständig zu fragen, warum und wie”, sagte Gayle. “Es würde diesen Teil unseres Geistes beruhigen.”
„Die Bedeutung der Liebe erlernt“
Im Laufe der Jahre hat der Fall breites Interesse geweckt.
Von lokalen Nachrichtenagenturen bis hin zu NBCs “Dateline” ist der Mord an Rhonda seit mehr als drei Jahrzehnten Gegenstand von Spekulationen und Diskussionen.
In diesem Sommer wird ein neuer Podcast über Rhondas Fall von Sean Kipe veröffentlicht, der kürzlich “In the Red Clay” produziert hat, einen Podcast, der die Geschichte von Billy Sunday Birt und seine Zeit bei der Dixie Mafia beschreibt.
Die Hoffnung für den neuen Podcast von Kipe, “Fox Hunter”, besteht darin, dass jemand Informationen vorlegt, die zur Lösung des Falls führen. Kipe plant, die Belohnung von 25.000 US-Dollar für den Podcast zu erhöhen, indem er Hörer dazu bringt, an einen Fonds zu spenden.
Die Colemans hoffen auch nach 31 Jahren, dass Rhondas Mord aufgeklärt wird. Die Liebe, sagten sie, hat sie am Laufen gehalten.
“Es war gegenseitig. Das war die Liebe, die wir hatten”, sagte Milton. “Wir haben nicht an unserer Liebe zu ihr oder ihrer Liebe zu uns gezweifelt.”
Die Person, die Rhonda Sue Coleman getötet hat, mag sie ihren Eltern, ihrer Familie und ihren Freunden weggenommen haben, aber sie lebt immer noch durch die Liebe, die Gayle und Milton miteinander teilen.
“Wir wussten, was Liebe in unseren Familien war, als wir aufwuchsen”, sagte Gayle. “Als wir sie hatten, haben wir wirklich die Bedeutung von Liebe gelernt.”
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Telegraph-Reporter Joe Kovac Jr. trug zu dieser Geschichte bei.